Nos confins do Sistema Solar, além da órbita de Netuno, as coisas começam a ficar cada vez mais difíceis de ver. Imaginar diretamente pequenos objetos na escuridão do Cinturão de Kuiper – onde reside Plutão – é realmente difícil, o que torna uma descoberta recente ainda mais emocionante.
Se você souber onde está algo, poderá observá-lo esperando que ele passe diante de estrelas distantes. Isso se chama ocultação, e os astrônomos a usam para estudar todo tipo de objetos trans-netunianos.
Mas quando os astrônomos usaram a ocultação em 2018 para estudar um desses objetos que estão observando há quase duas décadas, descobriram algo realmente inesperado – um pedaço de lua, em relação ao corpo que está orbitando. Um estudo que descreve suas descobertas agora foi aceito em Astronomia e Astrofísica e foi abordado pela primeira vez por Jonathan O’Callaghan na New Scientist.
O objeto observado ostentando esta lua é o provável planeta anão (84522) 2002 TC302 que foi descoberto pela primeira vez em 2002, após o que também foi identificado em observações anteriores.
Entre 2000 e 2018, os astrônomos coletaram pelo menos 126 observações do objeto em vários comprimentos de onda (incluindo o Telescópio Espacial Hubble); usando essas informações, eles calcularam a órbita, tamanho e cor do planeta anão em potencial.
Eles descobriram que tem cerca de 584 quilômetros de diâmetro e um período orbital de 417 anos – e está em uma ressonância orbital 2: 5 com Netuno.
Isso é incrível. Isso significa que o TC302 2002 atende quase aos requisitos de um planeta anão – está em órbita ao redor do Sol (mas não em outro planeta); não limpou sua vizinhança orbital; e deve ter massa suficiente para alcançar o equilíbrio hidrostático, ou uma forma esférica.
Mas não temos muita certeza. Quando as previsões de sua órbita apontaram para um evento de ocultação em 28 de janeiro de 2018, observatórios na Europa apontaram seus olhos para o local presumido do TC302 em 2002 para tentar descobrir suas propriedades físicas, como tamanho e forma.
Telescópios na Itália, França, Eslovênia e Suíça fizeram 12 detecções positivas do evento de ocultação, além de quatro detecções negativas. Isso produziu a melhor observação de um objeto trans-netuniano que obtivemos até o momento, disseram os pesquisadores.
A soma dessas informações permitiu que os pesquisadores obtivessem uma medida nova e mais precisa do diâmetro do objeto: 500 quilômetros (311 milhas).
Então, como explicar os 84 quilômetros ausentes calculados a partir das outras observações? Bem, há uma resposta realmente interessante para isso. Se o TC302 2002 tivesse uma lua em torno de 200 quilômetros (124 milhas) de diâmetro e a apenas 2.000 quilômetros (1.243 milhas) do provável planeta anão, isso poderia produzir o sinal que outros astrônomos interpretaram como um TC302 2002 um pouco maior.
Isso parece estranho por enquanto. A Lua, por contexto, fica a 384.400 quilômetros (238.900 milhas) da Terra (em média). Em uma proximidade tão próxima, o satélite do TC302 2002 seria extremamente difícil de imaginar – nem mesmo as imagens do Telescópio Espacial Hubble tiradas em 2005 seriam capazes de resolvê-lo individualmente.
Se o potencial planeta anão realmente tem um satélite, isso pode nos ajudar a aprender coisas sobre o início do Sistema Solar. As coisas no Cinturão de Kuiper mudaram muito pouco desde que o Sistema Solar se formou e, como tal, esses objetos são considerados cápsulas do tempo.
Dois objetos extremamente próximos podem nos ajudar a entender melhor as interações próximas quando o Sistema Solar estava se formando. Como se pensa que os planetas se formaram via acréscimo – mais e mais coisas se juntam – isso pode ser uma pista importante de como os corpos menores crescem.
Um objeto de interesse semelhante é Arrokoth, a estranha rocha em forma de boneco de neve visitada pela sonda New Horizons em 2015. Os dados fornecidos por esse sobrevôo nos mostraram que a acumulação planetária pode ser um processo mais suave do que pensávamos.
Já o TC302 é muito maior que o Arrokoth, mas pode estar em um estágio posterior do processo – o que seria realmente útil para reunir os estágios em que ocorre. De qualquer forma, está claro que provavelmente deveríamos olhar um pouco mais e tentar descobrir qual é o seu acordo. Emocionante!
Publicado em 23/05/2020 16h44
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