Esses predadores foram construídos para resistência, não velocidade
O tiranossauro rex pode ter sido o primeiro andarilho do mundo, usando suas longas pernas para perseguir incansavelmente presas em fuga, segundo uma nova pesquisa.
Caminhar, descobriram os cientistas, teria sido uma estratégia de caça com eficiência energética para grandes dinossauros como os tiranossauros.
Para entender melhor a caminhada e corrida em T. rex e outros terópodes, ou dinossauros que comem carne, os cientistas mediram métricas como tamanho relativo dos membros, postura e massa corporal em 93 dinossauros individuais de 71 espécies de terópodes, para calcular como esses fatores podem afetaram as velocidades máximas dos animais.
Eles descobriram que, embora as pernas longas tornassem alguns terópodes corredores rápidos, esse nem sempre era o caso. Em dinossauros muito grandes, como o T. rex, os membros longos traziam uma vantagem diferente, permitindo ao predador manter um ritmo mais lento, mas constante, muito tempo depois que um animal mais rápido se cansava e desistia da perseguição.
“O pressuposto tende a ser que os animais com adaptações para correr, como pernas longas, são adaptados para uma velocidade máxima mais alta, mas este artigo mostra que há mais coisa que correr do que velocidade máxima”, disse o co-autor do estudo, Thomas Holtz, principal professor do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland.
“Quando você é um animal maior, essas adaptações também podem ter resistência e eficiência”, disse Holtz em comunicado. “Pode ser mais um maratonista do que um velocista”.
Os terópodes eram um grupo de dinossauros terrestres de grande sucesso que dominou a era mesozóica (252 milhões a cerca de 66 milhões de anos atrás), e acredita-se que o bipedalismo – andando sobre duas pernas – tenha desempenhado um papel importante em seu sucesso, escreveram os cientistas. No estudo, eles analisaram os terópodes em uma variedade de tamanhos: de pipsqueaks que pesavam menos de 5 kg a gigantes de T. rex que pesavam mais de 9.000 kg. Eles mediram a altura do quadril dos dinossauros, o comprimento do corpo e o comprimento dos ossos dos membros, e estimaram as necessidades de energia dos terópodes.
Uma vantagem de forrageamento
Em terópodes de pequeno e médio porte, ter pernas longas aumentou a velocidade, de acordo com os cálculos dos pesquisadores. Para um dinossauro não tão grande, ser um corredor rápido ajudaria não apenas a capturar presas, mas também a escapar de predadores maiores.
Mas essa vantagem rápida diminuiu em dinossauros maiores e mais pesados, que pesavam mais de 1.000 kg, mesmo quando tinham pernas longas, descobriram os cientistas. Em grandes terópodes, as pernas longas representavam maior eficiência energética e menor custo de energia enquanto procuravam comida – vagando à procura de presas, às vezes por horas seguidas.
“Essa é realmente uma economia muito benéfica, porque os predadores tendem a gastar grande parte do tempo procurando comida”, disse Holtz no comunicado. “Se você estiver consumindo menos combustível durante parte do dia, é uma economia de energia que os dinossauros com pernas mais curtas não obtiveram”.
Mesmo que o T. rex não fosse um corredor rápido, ele ainda era capaz de se virar rapidamente para escapar de presas em fuga, girando em uma pirueta mortal como um “patinador do inferno”, relatou Thomas Holtz anteriormente.
Como um grupo, os tiranossauros tendem a ser grandes e de pernas longas, mais do que outros terópodes, de acordo com o estudo. Mas a “legginess” dos tiranossauros surgiu no grupo ao longo do tempo ou foi uma característica ancestral mantida por todos os tiranossauros – mesmo as maiores espécies do grupo, como T. rex?
Por enquanto, é difícil dizer. No entanto, ambas as opções “apresentam cenários evolutivos interessantes” e sugerem implicações mais amplas para a compreensão não apenas dos tiranossauros, mas também dos ecossistemas antigos onde esses predadores mortais governavam a terra, disseram os pesquisadores.
Os resultados foram publicados on-line em 13 de maio na revista PLOS One (link abaixo).
Publicado em 20/05/2020 05h08
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