Anchovas. Você os conhece como Pipsqueaks piscine reais. E ficam bem na pizza.
Antes de serem uma bomba polarizadora, as anchovas costumavam ser um terror dos mares. Como os registros fósseis revelaram recentemente, milhões de anos atrás, as anchovas de até um metro de comprimento caíam nos oceanos com presas rangentes e um único incisivo comprido e curvilíneo em seu maxilar superior.
Fósseis de duas espécies diferentes de peixes predadores da época do Eoceno, 55 milhões de anos atrás, foram identificados como intimamente relacionados às anchovas modernas, que se alimentam de forragens em vez de caçar ativamente suas presas.
Certamente é uma relação peculiar – mas a aparência de ambas as espécies extintas, acreditam os paleontólogos, pode estar ligada ao evento de extinção do Cretáceo-Paleogene que destruiu os dinossauros não aviários há 66 milhões de anos.
Os dois fósseis foram encontrados perto da Bélgica e do Paquistão. O primeiro, chamado Clupeopsis straeleni, foi descrito pela primeira vez em 1946 e chegou a pouco menos de meio metro de comprimento. O último foi escavado mais recentemente, em 1977, mas havia sido escondido em uma coleção de museus.
Não foi até a equipe fazer um estudo mais próximo que eles perceberam que era uma espécie anteriormente desconhecida. Media cerca de um metro de comprimento, e suas presas perversas inspiravam seu novo nome – Monosmilus chureloides, depois do Churel, a palavra urdu para um demônio metamorfórico, com aparência de vampiro, com grandes presas.
Embora os dois peixes antigos tenham diferenças de tamanho e várias características físicas menores, eles são notavelmente semelhantes – principalmente por causa desse único dente gigante.
A equipe, liderada por paleontologistas da Universidade de Michigan, fez comparações cuidadosas entre os dois e vários peixes modernos e determinou que os achados fósseis pertenciam a um clado anteriormente desconhecido de peixes clupeiformes. Essa é a ordem dos peixes com barbatanas que incluem arenques e anchovas. E eles podem até ser tronco engraulidae – a família das anchovas.
Mas a maioria dos clupeiformes, incluindo anchovas, são planktivores. Eles não têm dentes cruéis ou mandíbulas do tipo encontradas em C. straeleni e M. chureloides. Isso indica um estilo de caça predatório, com o único dente grande talvez usado para empalar ou aprisionar suas presas suspeitas.
Então o que isso quer dizer? Bem, após a extinção do Cretáceo-Paleogene, muitos nichos ecológicos deixaram de existir. A vida que permaneceu passou por um boom de diversificação, incluindo uma expansão maciça de peixes com barbatanas de raios.
Durante o Cretáceo, restos de tubarão dominam o registro fóssil de peixes. No início do Paleogene, peixes com barbatanas de raios subiram à tona.
Mas esse também teria sido um momento altamente competitivo; nem todas as espécies tiveram sucesso. Exatamente como e por que C. straeleni e M. chureloides desapareceram é impossível saber, mas é provável que eles tenham sido superados por predadores rivais.
Isso só mostra que a sobrevivência do mais apto nem sempre significa o mais agressivo com os dentes mais assustadores.
Acontece que sua cobertura de pizza teve a melhor estratégia de sobrevivência o tempo todo.
Publicado em 16/05/2020 16h17
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