Essa forma estranha era anteriormente vista apenas na natureza em escala molecular
Formas geométricas estranhas e com vários lados chamadas buckyballs foram descobertas em um lugar inesperado: animais marinhos que viveram 80 milhões de anos atrás.
Formas microscópicas de buckyballs foram encontradas em moléculas dentro da poeira cósmica, em gases e em alguns tipos de rochas. Mas os pesquisadores ficaram surpresos ao encontrá-los em uma escala muito maior em fósseis de duas espécies de crinóides cretáceos, que são parentes de estrelas do mar modernas e ouriços do mar. As placas nos corpos dos crinóides criaram estruturas ocas multifacetadas que os cientistas identificaram como backyballs.
A descoberta deles é a primeira evidência de que a forma bizarra da buckyball ocorre naturalmente em uma escala tão grande, relataram os cientistas em um novo estudo.
Buckyballs, abreviação de “Buckminsterfullerenes”, são grandes moléculas esféricas, compostas de 60 átomos de carbono ligados entre si em pentágonos e hexágonos, formando uma superfície como a de uma bola de futebol. Essas moléculas estranhas, descobertas pela primeira vez em 2010, receberam o nome do arquiteto Buckminster Fuller, que popularizou uma estrutura semelhante na década de 1940 chamada cúpula geodésica.
No espaço, as buckyballs existem no gás e nas partículas. Eles também foram detectados na Terra em gases emitidos pela queima de velas e em certos minerais, segundo a NASA. No entanto, essa forma distinta de buckyball era anteriormente desconhecida em animais – vivos ou extintos, disse o co-autor do estudo Aaron Hunter, pesquisador da Escola de Ciências da Terra da Universidade da Austrália Ocidental.
“É a primeira vez que encontramos essa estrutura em fósseis”, afirmou Hunter em comunicado.
Os crinóides apareceram pela primeira vez durante o período cambriano (cerca de 543 a 490 milhões de anos atrás). A maioria das espécies crinóides – também conhecidas como lírios do mar ou estrelas de penas – morreu durante a extinção em massa do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, mas algumas sobrevivem até hoje. Os animais deste grupo têm um corpo em forma de cálice chamado cálice, coberto com braços ramificados. Muitas das formas fósseis tinham estruturas semelhantes a caules que as ancoravam ao fundo do mar, de acordo com o British Geological Survey.
Dezenas de fósseis de duas espécies de crinóides cretáceos tardios – Marsupites testudinarius e Uintacrinus socialis – forneceram aos cientistas uma visão altamente detalhada das placas hexagonais e pentagonais dos cálices, feitas de carbonato de cálcio. Os autores do estudo criaram um gráfico que mapeou as placas, visualizando a aparência do corpo dos animais em três dimensões.
No geral, as duas espécies compartilham um plano corporal estruturalmente semelhante. Mas U. socialis tinha um cálice maior feito de numerosas placas pequenas e leves, cada uma com quatro a oito lados. O cálice de M. testudinarius, em comparação, tinha menos placas com apenas cinco ou seis lados, e estas eram muito maiores que as placas de U. socialis.
Ambos os crinóides tinham cálices com a forma de buckyballs. “As estruturas em forma de bola, capazes de suportar cargas muito pesadas, formaram-se em torno delas para protegê-las dos danos do oceano”, disse Hunter no comunicado.
No entanto, houve diferenças críticas entre os dois animais, escreveram os cientistas no estudo. O cálice de M. testudinarius, com placas maiores de formas semelhantes, mais se assemelhava à molécula de carbono da buckyball. Isso teria tornado o cálice mais forte e mais estável. Mas o cálice de U. socialis era mais amplo, com mais variação no número de lados da placa, aumentando a probabilidade de o cálice dobrar e dobrar. Seu cálice foi provavelmente mais útil para flutuabilidade do que para proteção contra predadores, relataram os pesquisadores.
Essa estrutura corporal altamente incomum poderia ter ajudado os crinóides a se adaptar e se espalhar pelas profundezas do oceano ao redor do mundo. Ainda existem muitas perguntas sobre como seus corpos estranhos de buckyball evoluíram e por que essa forma foi encontrada apenas em duas espécies extintas que desapareceram entre 84 milhões e 72 milhões de anos atrás, segundo o estudo.
“Ainda permanece um mistério o motivo pelo qual essas estruturas bem-sucedidas não evoluíram novamente”, disse Hunter.
Publicado em 14/05/2020 22h08
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