À medida que o coronavírus se espalha pelo mundo, surgiu uma questão crucial: após a recuperação de uma infecção, as pessoas se tornam imunes?
Essa pergunta é importante para entender quem pode voltar a trabalhar com segurança e para quanto tempo os piores impactos da pandemia provavelmente durarão. Como o vírus é tão novo, a resposta não é totalmente compreendida. Mas até agora, dizem os cientistas, parece que o SARS-CoV-2 provavelmente induz imunidade como outros coronavírus. Isso significa que o corpo humano provavelmente reterá uma memória do vírus por pelo menos alguns anos e deve ser protegido contra reinfecções, pelo menos a curto prazo.
“Não temos nenhuma razão para supor que a resposta imune seja significativamente diferente” do que é visto com outros coronavírus, disse Nicolas Vabret, professor assistente de medicina da Faculdade de Medicina Mount Sinai Icahn, especializada em virologia e imunologia.
As investigações de SARS-CoV-2 até agora sugeriram, no entanto, que a resposta imune ao vírus também contribui para os efeitos devastadores da doença em algumas pessoas.
A resposta imune ao coronavírus
Quando um vírus ataca sua primeira célula do corpo, ela tem dois trabalhos a fazer antes de morrer, disse Benjamin tenOever, professor de biologia da Faculdade de Medicina Mount Sinai Icahn. A célula infectada precisa emitir um pedido de reforços, enviando uma cascata de sinais químicos que ativarão um exército de células imunológicas para combater o vírus invasor. E ela precisa emitir um aviso para outras células ao seu redor para se fortalecerem, algo que faz ao liberar proteínas chamadas interferons. Quando os interferons pousam nas células vizinhas, eles acionam essas células para entrar no modo defensivo. As células diminuem o metabolismo, interrompem o transporte de proteínas e outras moléculas ao redor do interior e diminuem a transcrição, processo pelo qual as instruções genéticas se tornam proteínas e outras moléculas. (A transcrição é o processo que os vírus sequestram para criar mais valor a si mesmos.)
Em um estudo aceito na revista Cell, tenOever e seus colegas descobriram que o SARS-CoV-2 parece bloquear esse sinal de interferon, o que significa que ele interfere no segundo trabalho da célula. Portanto, o primeiro trabalho – o pedido de reforço do sistema imunológico – funciona muito bem, mas as células nos pulmões não entram no modo defensivo e, portanto, permanecem vulneráveis à infecção viral.
“Ele apenas se replica nos pulmões, e nos pulmões e durante todo o tempo você continua pedindo mais reforços”, disse tenOever à Live Science.
Em muitas pessoas, mesmo essa resposta imunológica debilitada é suficiente para combater o vírus. Mas, por razões ainda não totalmente compreendidas, algumas pessoas entram em um ciclo vicioso. À medida que o vírus se replica, o exército imunológico que chega à batalha começa a fazer seu trabalho: atacar células infectadas, digerir detritos e produtos químicos expelidos por células moribundas, até matar células próximas, na tentativa de impedir o dano. Infelizmente, se o vírus continuar a penetrar nas células pulmonares, esse exército poderá causar mais danos do que benefícios. O tecido pulmonar fica irremediavelmente inflamado; os vasos sanguíneos começam a vazar líquidos no pulmão; e o paciente começa a se afogar em terra firme. Este parece ser o motivo pelo qual algumas pessoas ficam gravemente doentes algumas semanas após as infecções iniciais, disse dezOever.
“Nesse ponto, não é sobre o que o vírus fez”, disse ele. “Nesse ponto, trata-se de controlar a inflamação grave”.
Este ciclo é uma notícia muito ruim. Mas há um vislumbre de esperança nas descobertas. Como o sistema que liga o exército de células imunológicas funciona bem, parece provável que os sobreviventes do COVID-19 reterão imunidade ao vírus. E, de fato, estudos descobriram altos níveis de anticorpos contra SARS-CoV-2 em pacientes recentemente recuperados. Anticorpos são proteínas produzidas por células do sistema imunológico chamadas células B. Eles permanecem no sangue após a infecção e podem se ligar ao vírus, neutralizando-o diretamente ou marcando-o para destruição por outras células imunológicas.
Por exemplo, um estudo liderado pelo pesquisador Chen Dong, do Instituto de Imunologia e da Faculdade de Medicina da Universidade de Tsinghua, em Pequim, analisou o sangue de 14 pacientes com COVID-19 que apresentaram sintomas relativamente leves de COVID-19 14 dias após a alta hospitalar. Eles descobriram que 13 deles apresentaram altos níveis de anticorpos contra SARS-CoV-2, indicando proteção imunológica contra reinfecção imediata. Os resultados foram aceitos para publicação na revista Immunity.
Esses achados coincidem com os resultados de outros estudos de pacientes recuperados e são a principal razão pela qual os cientistas não se preocupam com os relatos ocasionais de pessoas se recuperando do COVID-19, com resultado negativo para o vírus por meio de um teste de PCR de swab nasal que detecta o vírus. genoma e depois testando positivo novamente dentro de algumas semanas. Essas pessoas não são reinfetadas, disseram dez. Seus níveis de anticorpos são altos e seu sistema imunológico está armado contra novos ataques. Em vez disso, os testes de PCR estão simplesmente capturando pedaços de detritos genéticos virais inertes que sobraram da infecção anterior.
Quanto tempo durará a imunidade do COVID-19?
O coronavírus SARS-CoV-2 circula em hospedeiros humanos há cinco ou seis meses, o que significa que simplesmente não há como saber se a imunidade à doença dura mais do que isso. Quanto tempo dura a imunidade é uma grande questão, disse Dong da Tsinghua por e-mail.
“Pelas nossas descobertas, podemos apenas confirmar que os pacientes com COVID-19 podem manter a imunidade adaptativa ao SARS-CoV-2 por 2 semanas após a alta”, ele escreveu.
Evidências de outros coronavírus sugerem que a imunidade provavelmente dura mais do que isso, disse Vabret. Juntamente com os colegas Robert Samstein e Miriam Merad, do Mount Sinai, o Vibrat liderou mais de duas dúzias de doutorandos e pesquisadores de pós-doutorado em um esforço para revisar a avalanche de pesquisas de imunologia lançadas sobre o coronavírus em periódicos e em servidores de pré-impressão que hospedam trabalhos científicos antes da revisão por pares. Estudos das proteínas e genética de SARS-CoV-2 sugerem que o vírus provavelmente induz uma resposta imune a longo prazo semelhante à de outros coronavírus, como o SARS 1, de 2002, ou a síndrome respiratória da Páscoa Média (MERS), que surgiu em 2012.
Pesquisas sobre SARS 1 e MERS sugerem que algum nível de imunidade a anticorpos persiste por pelo menos dois ou três anos, começando alto e diminuindo gradualmente com o passar do tempo, disse Samstein à Live Science.
O sistema imunológico também produz um tipo de célula imune denominada células T específicas para vírus em resposta à infecção por coronavírus. Menos se sabe sobre as células T em comparação com os anticorpos, disseram Vabret e Samstein, porque são mais difíceis de encontrar no sangue e nos estudos. Mas outros coronavírus parecem desencadear sua produção e essas células T parecem durar anos nesses casos. Em um estudo da SARS 1 publicado na revista Vaccine, os pesquisadores descobriram que essas células T da memória duram até 11 anos após a infecção.
Por fim, os pesquisadores ainda não sabem ao certo qual nível de memória imune a longo prazo é suficiente para proteger contra futuras infecções por coronavírus e quanto tempo leva para o sistema imunológico cair abaixo desse nível. Ainda não está claro se alguém com imunidade pode espalhar o coronavírus para outras pessoas enquanto luta contra uma segunda infecção, disseram Vabret e Samstein. Se a resposta imune fosse forte o suficiente para esmagar o vírus rapidamente, a pessoa provavelmente não o transmitiria mais, disseram eles. Uma resposta mais fraca que permitiu alguma replicação viral pode não impedir a transmissão, principalmente porque as pessoas sem sintomas são conhecidas por transmitir o coronavírus.
“Estamos aprendendo com os vírus mais antigos, mas não sabemos ao certo quanto é semelhante”, disse Samstein.
Essa incerteza não reduz as esperanças de uma vacina, no entanto. Um benefício das vacinas é que os pesquisadores podem imitar as proteínas virais que desencadeiam a resposta imunológica mais eficaz. Assim, a vacinação geralmente pode induzir imunidade que dura mais do que a imunidade de adoecer.
“Você pode ter como objetivo induzir uma proteção melhor do que obteria de uma infecção”, disse Vabret.
Publicado em 11/05/2020 18h34
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