As escolas estão começando a reabrir – mas os cientistas ainda estão tentando entender qual é o acordo com as crianças e o COVID-19.
O papel das crianças na disseminação do coronavírus tem sido uma questão fundamental desde os primeiros dias da pandemia. Agora, como alguns países permitem que as escolas comecem a reabrir após semanas de bloqueio, os cientistas estão correndo para descobrir isso.
As crianças representam uma pequena fração dos casos confirmados de COVID-19 – menos de 2% das infecções relatadas na China, Itália e Estados Unidos ocorreram em menores de 18 anos.
Mas os pesquisadores estão divididos sobre se as crianças têm menos probabilidade do que os adultos de serem infectadas e espalharem o vírus. Alguns dizem que um crescente corpo de evidências sugere que as crianças estão em menor risco. Eles não são responsáveis pela maior parte da transmissão e os dados dão suporte à abertura de escolas, diz Alasdair Munro, pesquisador pediátrico de doenças infecciosas do University Hospital Southampton, Reino Unido.
As crianças na Alemanha e na Dinamarca já retornaram à escola e os alunos de algumas áreas da Austrália e da França devem voltar gradualmente nas próximas semanas.
Outros cientistas argumentam contra o retorno apressado das salas de aula. Eles dizem que a incidência de infecção em crianças é menor do que em adultos, em parte porque eles não foram expostos ao vírus tanto – especialmente com muitas escolas fechadas. E as crianças não estão sendo testadas com tanta frequência quanto os adultos, porque tendem a apresentar sintomas leves ou inexistentes, dizem os pesquisadores.
“Não vejo nenhuma razão biológica ou epidemiológica forte para acreditar que as crianças não sejam infectadas”, diz Gary Wong, pesquisador em medicina respiratória pediátrica da Universidade Chinesa de Hong Kong. “Enquanto houver transmissão comunitária na população adulta, a reabertura das escolas provavelmente facilitará a transmissão, já que os vírus respiratórios circulam nas escolas e creches.” Ele diz que bons sistemas de vigilância e teste devem estar em vigor antes da reabertura das escolas.
Se as crianças estiverem promovendo a disseminação do vírus, as infecções provavelmente aumentarão nas próximas semanas em países onde as crianças já voltaram à escola, dizem os cientistas.
Mas resolver o debate exigirá grandes estudos populacionais de alta qualidade – alguns dos quais já estão em andamento – que incluem testes para a presença de anticorpos no sangue como um marcador de infecção anterior.
Outros cientistas estão estudando as respostas imunológicas das crianças para descobrir por que eles apresentam sintomas mais leves do que os adultos quando infectados, e se isso oferece pistas sobre possíveis terapias.
Debate de suscetibilidade
Um estudo publicado em 27 de abril no The Lancet Infectious Diseases1, publicado pela primeira vez como pré-impressão no início de março, analisou famílias com casos confirmados de COVID-19 em Shenzhen, China. Ele descobriu que crianças menores de dez anos tinham a mesma probabilidade que adultos de serem infectadas, mas menos propensas a apresentar sintomas graves.
“Essa pré-impressão realmente assustou a todos”, diz Munro, porque sugeria que as crianças poderiam estar silenciosamente espalhando a infecção.
Mas outros estudos, incluindo alguns da Coréia do Sul, Itália e Islândia, onde os testes foram mais difundidos, observaram menores taxas de infecção entre crianças. Alguns estudos da China também apóiam a sugestão de que as crianças são menos suscetíveis à infecção. Um deles, publicado na Science em 29 de abril2, analisou dados de Hunan, onde os contatos de pessoas com infecções conhecidas foram rastreados e testados para o vírus. Os autores descobriram que, para cada criança infectada com menos de 15 anos, havia quase três pessoas infectadas entre 20 e 64 anos.
Mas os dados são menos conclusivos para adolescentes com 15 anos ou mais e sugerem que o risco de infecção é semelhante ao dos adultos, diz Munro.
Risco de transmissão
Ainda menos compreendido é se as crianças infectadas espalham o vírus de maneira semelhante aos adultos. Um estudo de um conjunto de casos nos Alpes franceses descreve uma criança de nove anos que frequentou três escolas e uma aula de esqui enquanto apresentava sintomas do COVID-19, mas não infectou uma única pessoa. “Seria quase inédito para um adulto ser exposto a tantas pessoas e não infectar mais ninguém”, diz Munro.
Kirsty Short, virologista da Universidade de Queensland, em Brisbane, na Austrália, liderou uma meta-análise ainda não publicada de vários estudos domésticos, incluindo alguns de países que não haviam fechado escolas na época, como Cingapura. Ela descobriu que as crianças raramente são a primeira pessoa a levar a infecção para um lar; eles tiveram o primeiro caso identificado em apenas cerca de 8% dos domicílios. Em comparação, as crianças tiveram o primeiro caso identificado durante surtos de influenza aviária H5N1 em cerca de 50% dos domicílios, segundo o estudo.
“Os estudos domésticos são tranquilizadores, porque mesmo que haja muitas crianças infectadas, elas não vão para casa e infectam outras”, diz Munro.
Mas Wong argumenta que essa pesquisa é tendenciosa, porque as famílias não foram selecionadas aleatoriamente, mas escolhidas porque já havia um adulto infectado conhecido lá. Por isso, também é muito difícil estabelecer quem introduziu o vírus, diz ele. O fechamento de escolas e creches também pode explicar por que as crianças geralmente não são a principal fonte de infecção por SARS-CoV-2. Outros vírus respiratórios podem transmitir de adultos para crianças e vice-versa, então “não acredito que esse vírus seja uma exceção”, diz ele.
De fato, duas pré-impressões relataram que crianças com sintomas de COVID-19 podem ter níveis semelhantes de RNA viral aos adultos. “Com base nesses resultados, temos que advertir contra a reabertura ilimitada de escolas e jardins de infância na situação atual. As crianças podem ser tão infecciosas quanto os adultos”, observam os autores de um dos estudos, liderados por Christian Drosten, virologista do hospital Charité, em Berlim. No entanto, ainda não está claro se altos níveis de RNA viral são um indicador de quão infecciosa é uma pessoa, observa Harish Nair, epidemiologista da Universidade de Edimburgo, Reino Unido.
Existem poucos estudos de transmissão das escolas para a comunidade em geral, mas um relatório australiano de uma investigação em andamento sugere que é limitado e muito menor do que com outros vírus respiratórios, como a gripe. Entre mais de 850 pessoas que entraram em contato com 9 alunos e 9 funcionários que confirmaram ter o COVID-19 em escolas primárias e secundárias no estado de Nova Gales do Sul, apenas dois casos de COVID-19 foram registrados entre esses contatos, ambos em crianças.
Com base nas evidências, Munro diz que as crianças devem poder voltar à escola. “As crianças têm menos a ganhar com os bloqueios e têm muito a perder”, como perder a educação e não receber mais apoio social, como refeições gratuitas na escola, diz ele.
A reabertura das escolas não significa um retorno ao normal, diz Short. Haverá muitas restrições e mudanças, como separar as mesas nas salas de aula e fechar os playgrounds, para reduzir o risco de transmissão, diz ela. Estudos de transmissão nas escolas à medida que reabrem também serão importantes, diz Wong. Pesquisadores na Holanda planejam acompanhar de perto isso, à medida que as escolas abrem gradualmente nas próximas semanas.
Resposta imune
Os pesquisadores concordam, no entanto, que as crianças tendem a lidar melhor com o COVID-19 do que os adultos. A maioria das crianças infectadas apresenta sintomas leves ou inexistentes, mas algumas ficam muito doentes ou até morrem. Há relatos de um pequeno número de crianças em Londres e Nova York desenvolvendo uma resposta inflamatória semelhante à rara doença infantil de Kawasaki.
“Eu não ficaria surpreso se o COVID-19 estiver associado à doença de Kawasaki, porque muitas outras infecções virais foram associadas a ela”, diz Wong. Se a associação for genuína, poderia ter sido perdida na China, Japão e Coréia do Sul, porque a doença de Kawasaki é muito mais prevalente na Ásia, diz ele.
Uma teoria que explica por que a maioria das crianças apresenta sintomas mais leves, diz Wong, é que os pulmões das crianças podem conter menos ou menos receptores ACE2 maduros, proteínas que o vírus SARS-CoV-2 usa para entrar nas células. Mas para confirmar isso, os pesquisadores precisariam estudar amostras de tecidos de crianças, diz Wong, e essas são muito difíceis de obter.
Outros sugeriram que as crianças são expostas mais rotineiramente a outros coronavírus, como aqueles que causam o resfriado comum, que os protege de doenças graves. “Mas isso não parece conter muita água, porque mesmo os bebês recém-nascidos não parecem ter uma doença muito grave” do coronavírus COVID-19, diz Munro.
Wong sugere que as crianças possam ter uma resposta imune mais apropriada à infecção – forte o suficiente para combater o vírus, mas não tão forte que cause grandes danos aos seus órgãos. Sua análise preliminar de 300 indivíduos infectados com COVID-19 descobriu que as crianças produzem níveis muito mais baixos de citocinas, proteínas liberadas pelo sistema imunológico. Pacientes de todas as idades com doenças graves tendem a ter níveis mais altos de citocinas, diz ele. Mas ele ainda precisa provocar a causa e o efeito. “Eles estão mais doentes porque têm níveis mais altos de citocinas, ou têm níveis mais altos de citocinas porque estão mais doentes?”
Publicado em 07/05/2020 21h39
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