Para um vírus, espalhar-se por alguns meses e atingir mais de 3 milhões de hosts é um longo período para evoluir e mudar.
Alguns vírus – como a gripe – sofrem muita mutação, o que significa que precisamos atualizar as vacinas anualmente para permanecer no topo da disseminação da gripe sazonal. Enquanto isso, o coronavírus que causou a atual pandemia de COVID-19 permaneceu relativamente estável e parece estar sofrendo uma mutação muito mais lenta que a gripe.
Esta é uma ótima notícia para o desenvolvimento de vacinas e para os cientistas que estudam atentamente o vírus. Mas isso não significa que não esteja sofrendo nenhuma mutação.
Dois novos estudos foram lançados recentemente analisando mutações no SARS-CoV-2. Um estudo, da Universidade Estadual do Arizona, descobriu uma grande exclusão de DNA em uma amostra de vírus retirada de um paciente em Tempe.
O segundo estudo, atualmente ainda uma pré-impressão do Laboratório Nacional de Los Alamos, acompanhou as mutações durante o surto e levantou a hipótese de que uma cepa do vírus é mais infecciosa que a cepa original de Wuhan.
O estudo do Arizona gerou três genomas completos de SARS-CoV-2 a partir de uma série de amostras; eles descobriram que um desses genomas, chamado AZ-ASU2923, tinha uma grande exclusão – 81 pares de bases de DNA – em um gene chamado ORF7a.
O gene ORF7a cria uma proteína acessória, que ajuda o vírus a infectar, replicar e se espalhar dentro do hospedeiro humano. Especificamente, acredita-se que a proteína ajude o vírus a fugir do nosso sistema imunológico e a matar a célula quando o processo de replicação estiver concluído.
“Uma das razões pelas quais essa mutação é interessante é porque ela reflete uma grande exclusão que surgiu no surto de SARS em 2003”, diz um dos pesquisadores, o virologista Efrem Lim, da Universidade Estadual do Arizona.
No momento, não sabemos como essa mutação mudaria o coronavírus, e os pesquisadores estão investigando. Pesquisas anteriores sobre genes semelhantes e o fato de serem encontradas apenas em um único indivíduo sugerem que essa exclusão provavelmente não é uma boa notícia para o vírus.
“Deleções semelhantes nos genomas de SARS-CoV-2 estão surgindo, principalmente no gene ORF8 que pode potencialmente reduzir a aptidão do vírus”, escreve a equipe em seu artigo.
“Coletivamente, embora os esforços globais de sequenciamento da próxima geração indiquem que os genomas de SARS-CoV-2 são relativamente estáveis, mutações dinâmicas podem ser selecionadas em indivíduos sintomáticos”.
Enquanto isso, o segundo estudo produzido por uma equipe do Laboratório Nacional de Los Alamos recebeu significativamente mais cobertura da mídia, apesar de atualmente estar na fase de pré-impressão e, portanto, ainda não ter sido revisado por pares.
A equipe de Los Alamos criou um pipeline de análise para rastrear as mutações observadas no coronavírus, particularmente aquelas relacionadas à proteína do pico infame na superfície do vírus.
A equipe encontrou quatorze mutações relacionadas ao pico, que estão se acumulando à medida que o vírus se espalha. Mas uma mutação em particular está preocupando os pesquisadores.
“O pico de mutação D614G é uma preocupação urgente; começou a se espalhar pela Europa no início de fevereiro e, quando introduzido em novas regiões, rapidamente se torna a forma dominante”, escreve a equipe na pré-impressão.
“No entanto, não houve correlação significativa encontrada entre o status D614G e o status de hospitalização”.
A mutação em si é muito menor que a do Arizona: é uma troca em um único par de bases de DNA, embora a maioria dos casos também tenha tido outras duas trocas únicas em outros dois genes.
A equipe argumenta que, como a mutação da proteína do pico D614G ‘ultrapassou’ a versão original de Wuhan (chamada D614) em vários locais do mundo, o vírus D614G é mais contagioso e sentiu uma “necessidade urgente de um alerta precoce”. caso a mutação afete o desenvolvimento de medicamentos e vacinas.
Mas nem todos concordam que a mutação mudou significativamente a capacidade do vírus se espalhar.
“A grande maioria dos isolados seqüenciados agora descende do surto europeu, que se espalhou mais amplamente do que o chinês”, disse ao Gizmodo o epidemiologista da Universidade de Harvard Bill Hanage.
“Isso pode ser porque é mais transmissível, mas também porque as intervenções relativamente tardias permitiram que ela se espalhasse mais”.
Como tudo o mais que possui DNA, os vírus sofrem uma mutação lenta à medida que produzem mais cópias. Até o momento, estima-se que a SARS-CoV-2 tenha uma taxa inferior a 25 mutações por ano, em comparação com a influenza, que tem 50.
A maioria das mutações é neutra – elas aparentemente não fazem nada, enquanto algumas são prejudiciais, o que prejudicará o vírus e geralmente se deteriora. Apenas uma pequena porcentagem de todas as mutações são benéficas para o próprio vírus.
Embora raras, mutações benéficas ocorrem em todos os tipos de organismos – a resistência a antibióticos nas bactérias é um exemplo. Mas, no momento, não sabemos qual tipo de mutação D614G é para o vírus SARS-CoV-2.
O bom é que os pesquisadores estão no caso e, sem dúvida, teremos mais informações em breve. Portanto, embora um mutador de vírus já perigoso e altamente contagioso pareça incrivelmente estressante, não se estresse demais. Os vírus sofrerão mutações e o coronavírus não é exceção.
Os cientistas estão buscando soluções e no caminho correto.
Publicado em 06/05/2020 18h11
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