Os Emirados Árabes Unidos estavam de olho em Marte no dia anterior ao lançamento de seu segundo satélite.
A missão resultante, um orbitador de Marte chamado Hope, terminou a construção e está programada para ser lançada neste verão entre uma corrida de naves espaciais com destino ao Planeta Vermelho. Se tudo correr bem, os Emirados Árabes Unidos se tornarão o quarto ou quinto país a orbitar Marte em fevereiro próximo. Enquanto os cientistas recém-criados do país se dedicam a aprender algo novo sobre Marte, a investigação não foi a motivação para a missão.
“Ir a Marte não era o objetivo principal”, disse Omran Sharaf, líder da espaçonave Hope, também conhecida como Missão Emirates Mars. “É um meio para um objetivo maior: acelerar o desenvolvimento em nosso setor educacional, setor acadêmico”.
Sharaf ouviu pela primeira vez sobre o plano de Marte em novembro de 2013, enquanto se preparava para ver seu projeto anterior, um satélite de observação da Terra chamado DubaiSat-2. A missão Hope começou com uma ordem do primeiro-ministro dos Emirados Árabes Unidos, Mohammed bin Rashid Al Maktoum: Enviar uma sonda científica construída nos Emirados Árabes Unidos para Marte antes do 50º aniversário do país em dezembro de 2021, dentro de um orçamento definido.
Também havia outras restrições: “A ciência precisa ser única. O que você faz, não deve ser algo que foi feito antes”, disse Sharaf, disse o primeiro-ministro. “Devemos construí-lo e não comprá-lo, e trabalhar com outras pessoas, não comece do zero.”
Saltar da órbita terrestre para Marte em menos de uma década é um salto, mas proposital para os Emirados Árabes Unidos, que voltaram o olhar para os voos espaciais em 2006. “Apenas 50% dessas missões [em Marte] são bem-sucedidas”, Sarah Al Amiri , líder científico da missão e ministro de Estado dos Emirados Árabes Unidos para ciências avançadas, disse ao Space.com. “Ele fornece a mentalidade que os Emirados Árabes Unidos precisavam ter em jovens que serão uma parte vital da economia pós-petróleo dos Emirados Árabes Unidos. Trata-se de expandir seus horizontes e colocá-los em desafios em um momento em que os Emirados Árabes Unidos são relativamente confortáveis como nação.”
Afinal, a missão está programada para celebrar o 50º aniversário da nação. “Precisamos acompanhar as nações que existem há séculos”, disse Al Amiri.
Descobrindo a ciência
À medida que a missão Hope crescia de proposta para projeto, os membros da equipe começaram a estabelecer conexões com cientistas de Marte, que poderiam ajudá-los a moldar os objetivos da espaçonave, e com freqüentadores experientes de Marte, que poderiam ensiná-los a projetar e construir a sonda.
Para este último, o centro espacial dos Emirados Árabes Unidos assinou contrato com o Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado Boulder, impressionado com a experiência dos membros do centro nas missões de Marte e demonstrou capacidade de promover membros da equipe menos experientes em participantes de pleno direito.
Para obter ajuda com o lado científico, os representantes dos Emirados Árabes Unidos entraram em contato com o Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte, um grupo consultivo convocado pela NASA que inclui cientistas de todo o mundo. Em particular, os membros da equipe do Hope precisavam identificar uma tarefa cientificamente valiosa que fosse viável para esta missão.
“Não estamos lá apenas para declarar a chegada a Marte”, disse Al Amiri. “Não faz sentido chamá-lo de exploração planetária e apenas demonstrar demonstração de tecnologia e chegada”.
A partir dessa consulta, Al Amiri e seus colegas encontraram uma missão para a missão. “Havia uma grande lacuna no entendimento completo da atmosfera de Marte”, disse ela. “Não temos um entendimento completo do sistema climático de Marte durante um ano inteiro”.
As missões anteriores e atuais reuniram observações do clima marciano, mas apenas algumas vezes ao longo do dia, disse Al Amiri. Essas medidas geralmente vêm de missões de superfície e, portanto, são bastante limitadas geograficamente. O tempo é muito complexo e interconectado para que os cientistas realmente entendam como funciona a partir desses dados fragmentados.
Assim, Hope tem como objetivo monitorar o que está acontecendo na atmosfera marciana por um ano local completo, incluindo fazer conexões entre as camadas da atmosfera. Isso ajudará os cientistas a entender não apenas o clima marciano, mas também como Marte perdeu parte de sua atmosfera ao longo de bilhões de anos de história planetária.
“Essa ciência foi um ótimo ponto para nós”, disse Al Amari. “Você é complementar a outras missões atuais, para maximizar o benefício que os cientistas obterão globalmente com essa missão, porque ela se alimenta das áreas atuais de pesquisa e expande o conhecimento humano como um todo”.
O objetivo de integrar os dados coletados em camadas da atmosfera marciana significa que os três instrumentos de Hope – uma câmera sensível aos comprimentos de onda ópticos e ultravioletas e espectrômetros ajustados ao infravermelho e à luz ultravioleta – precisam fazer medições simultâneas que os cientistas podem empilhar.
Para facilitar esse processo, a Hope carrega todos os seus instrumentos no mesmo braço. A sonda também tem uma órbita precisamente ajustada de 55 horas de duração que permite duas visões diferentes de Marte: uma na qual o planeta gira sob a sonda e outra na qual a sonda acompanha o ritmo e observa o mesmo ponto ao longo do tempo, disse Al Amiri. Essa combinação de pontos de vista deve facilitar aos cientistas a elaboração de um mapa completo da atmosfera marciana, disse ela.
Gerenciamento de coronavírus
A esperança está programada para ser lançada no final de julho ou início de agosto – a mesma janela sendo apontada pelo rover Perseverance da NASA e pela primeira missão da China em Marte, Tianwen. Até março, a Agência Espacial Européia e a Rússia também estavam na corrida do Planeta Vermelho com sua missão conjunta ExoMars. Mas os problemas de pára-quedas atormentavam a missão ExoMars há meses e, com as restrições de viagem provocadas pela pandemia de coronavírus, o pessoal da missão não estava confiante de que poderia ser abordado a tempo. A missão está programada para ser lançada em 2022.
A missão Hope também teve que lidar com complicações pandêmicas, disse Sharaf. “O coronavírus definitivamente trouxe um nível diferente de desafio a tudo isso”, disse ele. “Pensamos que essa fase seria a fase silenciosa, que estaríamos nos preparando para o lançamento, e acontece que não é realmente a fase silenciosa por causa do COVID-19”.
No final de abril, a sonda chegou ao Japão, de onde será lançada a bordo de um foguete Mitsubishi Heavy Industries H-IIA. A sonda dirigiu-se mais cedo do que o planejado originalmente para garantir que não fosse pega em um ataque relacionado a uma pandemia.
A equipe também teve que ajustar seus planos de pessoal. Em vez de ter equipes saltando entre os Emirados Árabes Unidos e o Japão, a agência enviou uma equipe menor ao Japão com antecedência suficiente para limpar a quarentena quando a espaçonave chegasse; esse pessoal permanecerá por três meses seguidos.
Mesmo assim, algo pode dar errado, Sharaf disse, potencialmente interferindo no lançamento. Se tudo correr bem, Hope deve chegar a Marte em fevereiro – a data exata ainda não foi definida. E se tudo continuar a correr bem, a sonda passará cerca de dois anos terrestres trabalhando no Planeta Vermelho, com uma possível extensão de missão que provavelmente será avaliada em órbita por um ano.
“Eu nunca sequer imaginei a possibilidade minuciosa de fazer isso, acho que nenhum de nós teria proposto sequer dizer que ‘OK, vamos construir uma missão em Marte'”, disse Al Amiri. “Teríamos pensado de forma incremental, incremental, qual é a próxima melhor coisa. Mas incrementalmente nunca funciona aqui. Se você não saltou, se você não avançou muito, realmente rápido, não será capaz de superar desafios”.
Quando perguntado como se sentia olhando para o lançamento, especialmente com os EUA e a China também mirando o Planeta Vermelho no mesmo horário, Sharaf disse que está “absolutamente aterrorizado, para ser honesto. Orgulhoso e otimista, mas aterrorizado”.
Publicado em 05/05/2020 05h57
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