A cauda do predador era parecida com um remo, com uma amplitude de movimento que permitia balançar de um lado para o outro
O espinossauro de dentes afiados não ficou parado no raso para pegar peixe no jantar; esse dinossauro pode ter sido um excelente nadador. O Spinosaurus aegyptiacus, revela uma nova descoberta fóssil, tinha uma cauda em forma de pá que pode ter ajudado o predador a atravessar a água com a graça de um crocodilo.
A cauda fossilizada, desenterrada de rochas de 95 milhões de anos no Marrocos, é a cauda mais completa do espinossauro já recuperada. Sua forma incomum sugere que esse dinossauro pode ter sido aquático – ao contrário da sabedoria predominante de que os dinossauros eram apenas habitantes da terra, relatam pesquisadores em um estudo publicado on-line em 29 de abril na Nature.
“Era basicamente um monstro do rio”, diz Nazir Ibrahim, paleontologista de vertebrados da Universidade de Detroit Mercy, que liderou o estudo.
“Quando vi as ilustrações da cauda pela primeira vez, literalmente ri de surpresa e deleite – e não sou alguém que geralmente ri”, diz Matthew Lamanna, paleontologista de vertebrados do Museu de História Natural Carnegie em Pittsburgh, que revisou o papel para a natureza. “A cauda era incrivelmente estranha para um dinossauro predador. Eu nunca vi nada parecido.”
Sabe-se que o espinossauro viveu perto da água e jantou frutos do mar: os dentes em forma de cone do animal teriam sido capazes de capturar peixes escorregadios. “Mas para a maioria das pessoas, o modelo com o qual eles estavam mais confortáveis era um dinossauro vadio que esperava o peixe nadar”, da maneira que um urso pardo pode mergulhar na água para pegar um peixe, diz Ibrahim.
Ibrahim já havia proposto que o espinossauro era mais do que um pernalta. Em um artigo de 2014 na Science, ele e seus colegas relataram que a criatura tinha ossos mais densos do que a maioria dos outros terópodes, o ramo de dinossauros predadores que inclui o Tyrannosaurus rex e o Allosaurus. Ossos mais densos podem ser uma adaptação evolutiva a uma vida mais aquática, permitindo um maior controle da flutuabilidade.
O estudo de 2014 foi baseado em um fóssil descoberto nos leitos de Kem Kem do Marrocos em 2008, primeiro parcialmente recuperado por um caçador de fósseis amador. A equipe de Ibrahim voltou ao local e recuperou mais do esqueleto. Depois que o documento de 2014 foi publicado, ele voltou e apontou para um grande pedaço de rocha próximo ao local da escavação original.
“Nós encontramos ouro”, diz ele. Osso após osso emergiu, revelando uma cauda quase 80% completa. A cauda continha espinhos neurais muito longos, projeções ósseas nas vértebras, que juntas formavam uma forma de barbatana alta, fazendo a cauda parecer uma raquete, diz ele.
Na parte inferior da cauda, há uma fileira de ossos em forma de v chamados divisas, uma característica que muitos dinossauros possuem. Na maioria dos dinossauros, as divisas “são razoavelmente longas na base da cauda e depois ficam cada vez mais curtas” em direção à ponta, diz Ibrahim. Mas no Spinosaurus, as divisas permanecem longas até perto do final da cauda.
Além disso, a cauda era surpreendentemente flexível. Muitos terópodes tinham caudas rígidas e inflexíveis, o que ajudou os dinossauros a equilibrar seu peso em terra. Mas a cauda do espinossauro tinha uma ampla gama de movimentos que lhe permitiam balançar de lado.
Se esse movimento traduzido para o animal se impulsionando através da água é outra questão. Ibrahim e colegas testaram o possível poder da forma da cauda do espinossauro contra a de outros animais, incluindo dois terópodes terrestres e dois animais semi-aquáticos modernos, um crocodilo e um tritão.
Versões plásticas das diferentes formas da cauda foram movimentadas para frente e para trás por controladores robóticos em um tanque de água, enquanto sensores mediam a força e o impulso propulsores das caudas. A cauda do espinossauro teve um desempenho quase tão bom quanto as caudas dos animais semi-aquáticos e muito melhor que as caudas dos outros dinossauros, diz Ibrahim.
Essa descoberta sugere que o espinossauro foi capaz de perseguir ativamente presas na água, acrescenta ele. “Neste ponto, acho que é o prego no caixão da idéia de que os dinossauros nunca invadiram o mundo aquático”.
Também é possível, no entanto, que as vértebras estendidas da cauda tenham sido destinadas à exibição e não à natação, observa Thomas Holtz, paleontologista de vertebrados da Universidade de Maryland em College Park, que não participou do novo estudo. “Mas, para ser justo, essas coisas não são mutuamente exclusivas”, acrescenta. E quando o formato da cauda é considerado juntamente com outros atributos incomuns, como os ossos densos do dinossauro, “existe um padrão consistente que certamente sugere que ele seja um animal aquático”.
Se for verdade, isso marcaria uma mudança de paradigma em nossa compreensão dos dinossauros, que antes se pensava serem exclusivamente animais terrestres, diz Holtz. Mas existem tipos semelhantes de exceções. “Pensamos nos mamíferos como um grupo terrestre, mas temos baleias e morcegos”, diz ele.
E os ancestrais do espinossauro tinham caudas mais duras, mais parecidas com as de outros terópodes, o que sugere que a forma da cauda evoluiu com o tempo, diz Holtz. “Seria interessante ver se há um membro do ramo do espinossauro (que viveu mais tarde) e foi ainda mais aquático. É o tipo de coisa que queremos manter os olhos abertos “.
Publicado em 30/04/2020 16h10
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