Uma quantidade sem precedentes de pesquisas concentrou-se apenas no entendimento do novo coronavírus que levou quase 150.000 vidas em todo o mundo. E enquanto os cientistas conheceram alguns dos detalhes mais íntimos do vírus, chamados SARS-CoV-2, uma pergunta evitou respostas definitivas – de onde veio o vírus?
Após contatar vários especialistas, e a realidade, eles disseram, é que talvez nunca saibamos de onde esse coronavírus mortal se originou. Entre as teorias que circulam: o SARS-CoV-2 surgiu naturalmente, depois de passar de morcego para um animal secundário e depois para o homem; que foi deliberadamente projetado e liberado acidentalmente pelos seres humanos; ou que os pesquisadores estudavam um vírus de ocorrência natural que escapou posteriormente de um biolab de alta segurança, o Instituto Wuhan de Virologia (WIV) na China. A chefe do laboratório da WIV, por sua vez, negou enfaticamente qualquer vínculo com o instituto.
E a noção de que o SARS-CoV-2 foi geneticamente modificado é pura conspiração, disseram especialistas, mas é impossível descartar a noção de que os cientistas chineses estavam estudando um coronavírus de ocorrência natural que posteriormente “escapou” do laboratório. Para provar qualquer uma dessas teorias, são necessários dados e informações transparentes, o que supostamente não está acontecendo na China, dizem os cientistas. Ainda assim, vários especialistas disseram à outros meios de comunicação que relataram que o cenário mais provável é que o SARS-CoV-2 esteja ocorrendo naturalmente.
“Nãi com base em algum dado, mas simplesmente [um] cenário provável é que o vírus passou de morcegos para algumas espécies de mamíferos, atualmente desconhecidas apesar da especulação, [e] se espalhou para os seres humanos”, disse Gerald Keusch, diretor associado da Universidade Nacional de Boston Laboratórios de Doenças Infecciosas Emergentes. Esse evento de repercussão pode ter acontecido antes que o vírus chegasse ao mercado de animais vivos “, que funcionou como um ambiente amplificador com muitas outras infecções que se espalharam posteriormente e o resto é história”, disse Keusch. “A linha do tempo é confusa e não acho que tenhamos dados reais para dizer quando essas coisas começaram, em grande parte porque os dados estão sendo retidos da inspeção”, disse Keusch.
Origens obscuras
O vírus SARS-CoV-2 está mais intimamente relacionado aos coronavírus encontrados em certas populações de morcegos-ferradura que vivem a cerca de 1.600 quilômetros de distância na província de Yunnan, na China. O primeiro surto conhecido de SARS-CoV-2 em humanos ocorreu em Wuhan e foi inicialmente atribuído a um mercado de frutos do mar úmido (que vendia peixe vivo e outros animais), embora alguns dos primeiros casos não tenham vínculo com esse mercado, segundo uma pesquisa publicado em 15 de fevereiro na revista The Lancet.
Além do mais, apesar de vários candidatos propostos, de cobras a pangolins e cães, os pesquisadores não conseguiram encontrar um “host intermediário” claro – um animal que serviria de trampolim para o SARS-CoV-2 saltar de morcegos para humanos. E se os morcegos em ferradura eram o principal hospedeiro, como o vírus do morcego pulou de seu reservatório natural em uma região subtropical para a movimentada cidade de Wuhan, a centenas de quilômetros de distância?
O laboratório no centro da controvérsia pandêmica
Essas perguntas levaram algumas pessoas a procurar em outro lugar na busca pela origem do vírus, e algumas se concentraram no Instituto de Virologia Wuhan (WIV).
Em 2015, o WIV se tornou o primeiro laboratório da China a atingir o mais alto nível de segurança em pesquisa prévia, ou BSL-4, o que significa que o laboratório poderia hospedar pesquisas sobre os patógenos mais perigosos do mundo, como os vírus Ebola e Marburg. (O SARS-CoV-2 exigiria um BSL-3 ou superior, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.) Laboratórios como esses devem seguir diretrizes rígidas de segurança que incluem filtragem de ar, tratamento de água e resíduos antes de sair e exigir laboratório. pessoal para tomar banho e trocar de roupa antes e depois de entrar na instalação, relatou a Nature News em 2017.
Esses tipos de laboratórios despertam preocupações entre alguns cientistas que se preocupam com os riscos envolvidos e o potencial impacto na saúde pública, se algo der errado.
O WIV não estava imune a essas preocupações. Em 2018, depois que os diplomatas cientistas da embaixada dos EUA em Pequim visitaram a WIV, ficaram tão preocupados com a falta de segurança e gerenciamento no laboratório que os diplomatas enviaram duas advertências oficiais de volta aos EUA. O Washington Post sugeriu que o trabalho do laboratório sobre coronavírus de morcego com potencial para transmissão humana poderia correr o risco de causar uma nova pandemia de SARS, escreveu o colunista do Post Josh Rogin.
“Durante as interações com os cientistas do laboratório da WIV, eles observaram que o novo laboratório tem uma séria escassez de técnicos e pesquisadores treinados adequadamente, necessários para operar com segurança esse laboratório de alta contenção”, disseram as autoridades em seu telegrama datado de 19 de janeiro de 2018.
Quando os relatórios do coronavírus apareceram pela primeira vez na China, o vice-conselheiro de segurança nacional dos EUA, Matthew Pottinger, suspeitava de um possível vínculo com os laboratórios da China. Em meados de janeiro, de acordo com um relatório do New York Times, Pottinger pediu a agências de inteligência como o CIA, particularmente indivíduos com experiência na Ásia e armas de destruição em massa, para investigar essa idéia. Eles apareceram de mãos vazias, informou o Times.
Estudando patógenos perigosos
Enquanto isso, o laboratório no centro dessas especulações vinha dando alarme há muito tempo sobre o risco de coronavírus semelhante à SARS que eles estudaram para gerar uma pandemia.
O chefe da pesquisa de coronavírus de morcego do laboratório, Shi Zhengli, publicou uma pesquisa em 30 de novembro de 2017 na revista PLOS Pathogens que rastreou a pandemia de coronavírus da SARS em 2003 a uma única população de morcegos-ferradura em uma caverna remota na província de Yunnan. Os pesquisadores também observaram que outros coronavírus do tipo SARS descobertos naquela caverna usavam o receptor ACE2 para infectar células e poderiam “replicar-se eficientemente nas células primárias das vias aéreas humanas”, escreveram eles. (O SARS e o SARS-CoV-2 usam o receptor ACE2 como ponto de entrada nas células.)
Zhengli e seus colegas enfatizaram a importância de monitorar e estudar os coronavírus da SARS para ajudar a prevenir outra pandemia.
“Assim, propomos que o monitoramento da evolução da SARS-CoV neste e em outros locais deve continuar, bem como o exame do risco comportamental humano para infecções e pesquisas sorológicas de pessoas, para determinar se a transbordamento já está ocorrendo nesses locais e para projetar a intervenção estratégias para evitar o surgimento futuro de doenças “, escreveram eles.
O laboratório WIV, juntamente com pesquisadores dos EUA e da Suíça, mostrou em 2015 a capacidade assustadoramente boa dos coronavírus de morcego para prosperar nas células humanas. Nesse artigo, publicado em 2015 na revista Nature Medicine, eles descreveram como haviam criado um vírus quimérico do tipo SARS a partir da proteína de pico de superfície de um coronavírus encontrado em morcegos-ferradura, chamado SHC014, e a espinha dorsal de um SARS. vírus que poderia ser cultivado em ratos. A idéia era examinar o potencial dos coronavírus que circulam nas populações de morcegos para infectar seres humanos. Em uma placa de laboratório, o coronavírus quimérico pode infectar e replicar nas células primárias das vias aéreas humanas; o vírus também foi capaz de infectar células pulmonares em camundongos.
Esse estudo foi recebido com algumas respostas de pesquisadores que consideraram o risco desse tipo de pesquisa superado pelos benefícios. Simon Wain-Hobson, virologista do Instituto Pasteur em Paris, foi um desses cientistas. Wain-Hobson enfatizou o fato de que esse vírus quimérico “cresce notavelmente bem” nas células humanas, acrescentando que “se o vírus escapasse, ninguém poderia prever a trajetória”, informou a Nature News.
Encontrando o ‘paciente zero’
Nada disso pode mostrar a procedência do SARS-CoV-2.
Mas os cientistas podem começar a descartar uma idéia de que o coronavírus causador de pandemia foi projetado naquele laboratório ou mais criado como uma arma biológica. Os pesquisadores dizem que as evidências esmagadoras indicam que este é um vírus de origem natural que emergiu de um hospedeiro animal, provavelmente um morcego, e não foi projetado por humanos.
“Atualmente, essa história de origem não é suportada pelos dados disponíveis”, disse Adam Lauring, professor associado de microbiologia, imunologia e doenças infecciosas da Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan. Lauring apontou para um estudo publicado em 17 de março na revista Nature Medicine, que forneceu evidências contra a ideia de que o vírus foi manipulado em laboratório.
Nesse estudo de medicina da natureza – uma das repreensões mais fortes dessa idéia – Kristian Andersen, professora associada de imunologia e microbiologia da Scripps Research, e seus colegas analisaram as seqüências genômicas de SARS-CoV-2 e coronavírus em animais. Eles descobriram que uma parte essencial do SARS-CoV-2, a proteína de pico que o vírus usa para se conectar aos receptores ACE2 no exterior das células humanas, quase certamente teria surgido na natureza e não como uma criação de laboratório.
“Esta análise das seqüências do genoma do coronavírus de pacientes e de vários animais sugere que o vírus provavelmente surgiu em um hospedeiro animal e, em seguida, pode ter sofrido novas alterações depois que transmitiu e circulou nas pessoas”, disse Lauring à Live Science.
Isso pode excluir a engenharia genética deliberada, mas e quanto a outros cenários que apontam para os morcegos como hospedeiros naturais, mas o WIV como fonte do surto?
Embora os pesquisadores provavelmente continuem a amostrar e sequenciar os coronavírus em morcegos para determinar a origem do SARS-CoV-2, “você não pode responder a essa pergunta apenas pela genômica”, disse o Dr. Alex Greninger, professor assistente do Departamento de Laboratório. Medicina e diretora assistente do Laboratório de Virologia Clínica do Centro Médico da Universidade de Washington. Isso porque é impossível dizer definitivamente se o SARS-CoV-2 emergiu de um laboratório ou da natureza, apenas com base na genética. Por esse motivo, é realmente importante saber quais coronavírus estavam sendo estudados na WIV. “Realmente se resume ao que estava no laboratório”, disse Greninger.
No entanto, Lauring disse que, com base no artigo da Nature Medicine, “o vírus SARS-CoV-2 tem algumas diferenças importantes em genes específicos em relação aos coronavírus previamente identificados – aqueles com os quais um laboratório estaria trabalhando. Essa constelação de alterações torna improvável que é o resultado de uma ‘fuga’ de laboratório “, disse ele.
Quanto aos vírus que estavam sendo estudados na WIV, Zhengli diz que fez uma investigação completa. Quando ela foi alertada pela primeira vez sobre o surto viral em Wuhan na noite de 30 de dezembro de 2019, Zhengli imediatamente colocou seu laboratório para trabalhar no seqüenciamento dos genomas de SARS-CoV-2 de pacientes infectados e na comparação dos resultados com registros de experimentos de coronavírus em o laboratório dela. Ela também procurou qualquer manuseio incorreto do material viral usado em qualquer experimento, relatou a Scientific American. Ela não encontrou nenhuma correspondência entre os vírus com os quais sua equipe estava trabalhando em cavernas de morcegos e os encontrados em pacientes infectados. “Isso realmente me incomodou”, disse ela à Scientific American. “Eu não dormia uma piscadela por dias.”
No início de fevereiro, Zhengli enviou uma mensagem pelo WeChat para tranquilizar seus amigos de que não havia vínculo, dizendo “Juro pela minha vida, [o vírus] não tem nada a ver com o laboratório”, informou o South China Morning Post em fevereiro 6. Zhengli e outro colega, Peng Zhou, não responderam a um e-mail solicitando comentários.
O laboratório de Wuhan trabalha com o parente mais próximo conhecido do SARS-CoV-2, que é um coronavírus de morcego chamado RaTG13, virologista evolucionário Edward Holmes, do Charles Perkins Center e do Instituto Marie Bashir de Doenças Infecciosas e Biossegurança da Universidade de Sydney , disse em comunicado do Australian Media Center. Mas, acrescentou, “o nível de divergência na sequência do genoma entre SARS-CoV-2 e RaTG13 é equivalente a uma média de 50 anos (e pelo menos 20 anos) de mudança evolutiva”. (Isso significa que, na natureza, levaria cerca de 50 anos para que esses vírus evoluíssem para serem tão diferentes quanto são).
Embora nenhum cientista tenha chegado a um pingo de evidência de que os seres humanos manipularam conscientemente um vírus usando algum tipo de engenharia genética, um pesquisador da Universidade Flinders, no sul da Austrália, expõe outro cenário que envolve a intervenção humana. Os coronavírus de morcego podem ser cultivados em placas de laboratório com células que possuem o receptor ACE2 humano; com o tempo, o vírus obterá adaptações que permitem a ligação eficiente a esses receptores. Ao longo do caminho, esse vírus detectou mutações genéticas aleatórias que surgem, mas não fazem nada perceptível, disse Nikolai Petrovsky, na Faculdade de Medicina e Saúde Pública de Flinders.
“O resultado desses experimentos é um vírus altamente virulento em humanos, mas é suficientemente diferente para não se parecer mais com o vírus original do morcego”, disse Petrovsky em comunicado do Australian Media Center. “Como as mutações são adquiridas aleatoriamente por seleção, não há assinatura de um gene jockey humano, mas esse é claramente um vírus ainda criado pela intervenção humana”.
Se o vírus infectou um membro da equipe e a pessoa viajou para o mercado de frutos do mar nas proximidades, o vírus poderia ter se espalhado a partir daí, disse ele. Ou, acrescentou, um “descarte inadequado de resíduos da instalação” poderia ter infectado humanos diretamente ou de um intermediário suscetível, como um gato de rua.
Embora possamos nunca obter uma resposta definitiva, pelo menos no curto prazo, alguns dizem que isso não importa.
“Independentemente da origem, evolução da natureza e transbordamento para os seres humanos, liberação acidental de um laboratório ou liberação deliberada ou manipulação genética de um patógeno no laboratório, a maneira como você desenvolve contramedidas é a mesma”, disse Keusch. “Como nunca se pode dizer 100% de nada, acho que sempre precisamos estar cientes de todas as possibilidades para violar. Mas a resposta para desenvolver o que é necessário para responder, controlar e eliminar o surto permanece a mesma”.
Publicado em 18/04/2020 15h02
Artigo original:
Estudo original:
- https://www.nature.com/articles/s41591-020-0820-9
- https://www.nature.com/news/inside-the-chinese-lab-poised-to-study-world-s-most-dangerous-pathogens-1.21487
- https://www.washingtonpost.com/opinions/2020/04/14/state-department-cables-warned-safety-issues-wuhan-lab-studying-bat-coronaviruses/
- https://www.scientificamerican.com/article/how-chinas-bat-woman-hunted-down-viruses-from-sars-to-the-new-coronavirus1/
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