Enquanto escrevo essas palavras, o cometa ATLAS, que um mês atrás parecia evoluir para o primeiro cometa a olho nu realmente brilhante em uma década, agora está se desmanchando. Ele se fragmentou em várias partes, dispersando rapidamente e não deixando para trás material suficiente para produzir qualquer tipo de exibição significativa.
Logo depois que este cometa foi descoberto perto do final de 2019, ele brilhou em um ritmo quase furioso. Isso combinado com o fato de estar viajando na mesma órbita do “Grande Cometa” de 1844 sugeria que poderia ser um fragmento daquele cometa espetacularmente famoso, e que, na primavera, poderia evoluir para uma bela peça celestial que poderia possivelmente excitar o mundo, bem como injetar algum novo interesse e exposição à ciência da astronomia.
Infelizmente, essas expectativas não serão atendidas.
Mais uma vez, a natureza inconstante e imprevisível dos cometas entrou em cena quando nós aqui no Space.com apresentamos nossas projeções iniciais sobre o que pode – ou não – acontecer no futuro do cometa ATLAS.
Em outra época, os astrônomos provavelmente teriam confiado em um conjunto específico de previsões sobre o quão brilhante o cometa poderia finalmente ficar. No entanto, durante fevereiro e especialmente março, nessa era da Internet, estávamos vendo informações e opiniões radicalmente conflitantes de especialistas legítimos e de “aspirantes”. Alguns sugeriram que o ATLAS poderia rivalizar com Vênus ou até a lua em brilho!
Na falta de uma bola de cristal, achamos melhor transmitir toda a gama de possibilidades, desde um brilhante cometa a olho nu que adorna o céu noturno ocidental no final de maio até um objeto que pode fracassar completamente. Infelizmente, o ATLAS decidiu seguir sua própria agenda, confundindo até mesmo observadores veteranos de cometas e não se comportando como qualquer outro cometa anterior. Apesar das afirmações em contrário de alguns da mídia, ninguém sabia ao certo exatamente o que o ATLAS iria fazer.
Tínhamos tocado um alarme em uma coluna sobre o cometa em 6 de abril, quando apontamos que a incrível tendência de brilho do cometa ATLAS “atingiu uma parede” no dia de São Patrício (17 de março) e, no início de abril, começou a desaparecer . Profeticamente, o conhecido especialista em cometas John Bortle sugeriu ao Space.com que o ATLAS poderia ser “várias magnitudes mais fracas do que atualmente supomos que seja e pode ou não ser, grande o suficiente para sobreviver à passagem do periélio”.
E, ao mesmo tempo em que nossa história foi publicada, os astrônomos Quanzhi Ye (Universidade de Maryland) e Qicheng Zhang (Caltech) apresentaram um relatório ao The Astronomer’s Telegram (um quadro de avisos de observações astronômicas postadas por cientistas credenciados) intitulado “Possível desintegração do cometa C / 2019 Y4 (ATLAS). ” Suas descobertas mostraram que a cabeça do cometa, ou coma, estava se alongando rapidamente, sugerindo que o núcleo do cometa estava começando a se fragmentar.
A confirmação foi feita em 11 de abril, quando imagens do ATLAS revelaram que seu núcleo havia se partido em pelo menos três pedaços. Ainda não está claro exatamente o que causou a ruptura do cometa, mas este é provavelmente o começo do fim do ATLAS. O cometa continua mostrando indicações de desintegração e desvanecimento lento. De fato, como Bortle sugeriu, pode não sobrar nada quando o ATLAS fizer o seu passe mais próximo ao sol em 31 de maio.
Mas, mesmo com o cometa ATLAS se fragmentando lentamente, outro cometa entrou em seu lugar.
Mas surge o cometa SWAN
Em 11 de abril, no mesmo dia em que o ATLAS se dividiu em três partes, o astrônomo amador Michael Mattiazzo descobriu um novo cometa enquanto observava os dados do Observatório Solar e Heliosférico da NASA (SOHO).
Michael Mattiazzo?s new SWAN comet (C/2020 F8?) is surprisingly bright and visible in 15×70 binoculars, despite the moon. Here is an 6 minute exposure. Image Terry Lovejoy pic.twitter.com/Jb38RwiiYL
? Con Stoitsis (@vivstoitsis) April 11, 2020
O cometa apareceu repentinamente em imagens do instrumento Solar Wind ANisotropies do SOHO, que leva o acrônimo “SWAN”. Mattiazzo descobriu oito cometas desde 2004, verificando cuidadosamente os dados do SWAN quase todos os dias.
O instrumento SWAN do SOHO não foi projetado para encontrar cometas; seu trabalho é pesquisar o sistema solar em busca de hidrogênio. Mas como o cometa está lançando uma quantidade bastante significativa de hidrogênio na forma de gelo d’água, ele foi capturado pelo SWAN.
Por coincidência, Mattiazzo vive em Swan Hill, Victoria, Austrália.
Um visitante pré-histórico
O novo cometa parece estar viajando em uma elipse muito alongada. Por diversão, alimentei seus elementos orbitais, que incluem a excentricidade de seu caminho ao redor do sol, em um simulador orbital.
Minha simulação sugere que o cometa SWAN está viajando ao redor do sol em um período de cerca de 25 milhões de anos. Isso significa que a última vez que varreu o sistema solar interno pode ter sido durante a época do Oligoceno, quando Paraceratherium, um gênero de rinoceronte sem chifres e um dos maiores mamíferos terrestres, estava andando pela Terra.
Futuros desenvolvimentos
Atualmente, o cometa SWAN só é acessível para aqueles ao sul do equador. Atualmente, está localizado na fraca constelação do Escultor, não muito longe da estrela de primeira magnitude Fomalhaut. Em 16 de abril, estava brilhando com magnitude +7,8 – fácil de pegar em bons binóculos – e exibindo uma cabeça aproximadamente um sexto da largura aparente da lua.
A questão é: o SWAN evoluirá para um objeto brilhante? O consenso é: “talvez”. Como o ATLAS, o cometa SWAN parece ser um cometa relativamente pequeno. Passará mais próximo da Terra em 12 de maio, a uma distância de 51,8 milhões de milhas (83,3 milhões de quilômetros), e estará em seu ponto mais próximo do Sol (chamado periélio) em 27 de maio, quando será de 40 milhões de milhas (64,4) milhões de km) de distância da nossa estrela.
Supondo que o cometa SWAN continue a brilhar em seu ritmo atual, poderá atingir a terceira magnitude durante a última semana de maio. Isso tornaria brilhante o suficiente para ser visível a olho nu, exatamente quando aqueles de nós no Hemisfério Norte poderiam ter uma oportunidade de vê-lo, ambos muito baixos no céu oeste-noroeste após o pôr do sol e novamente muito baixos no céu leste-nordeste antes do nascer do sol.
Mas o fato de o cometa aparecer repentinamente sugere que ele pode estar passando por uma explosão de brilho e que, depois de alguns dias ou semanas, o SWAN pode sofrer um desbotamento – ou até mesmo se quebrar da mesma maneira que o cometa ATLAS .
Em outras palavras, o SWAN pode acabar sendo um “patinho feio”.
Monitoraremos o Cometa SWAN de perto nas próximas semanas e forneceremos outra atualização sobre seu desenvolvimento no próximo mês. Então fique ligado!
Publicado em 18/04/2020 11h48
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