A sonda chegou mais perto do asteróide Bennu do que nunca.
A sonda OSIRIS-REx da NASA, que está se preparando para colher uma amostra do asteróide Bennu, concluiu com êxito um ensaio parcial para sua viagem histórica à superfície do asteróide.
O OSIRIS-REx, que orbita Bennu desde 2018, está programado para tentar descer à superfície para recuperar uma amostra do asteróide daqui a quatro meses e trazer essa amostra de volta à Terra em 2023. Na terça-feira (14 de abril), durante o que a NASA chama de “ensaio do ponto de verificação”, o OSIRIS-REx chegou mais perto da superfície de Bennu do que nunca, enquanto praticava o processo de coleta de amostras.
“Esse ensaio nos permitiu verificar o desempenho do sistema de vôo durante a descida, particularmente a atualização e execução autônoma da queima do Checkpoint”, disse Rich Burns, gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, em comunicado.
Em sua primeira corrida de prática, o OSIRIS-REx passou por duas das quatro manobras que ele executaria durante uma tentativa real de amostragem de asteróides: a queima da partida na órbita e a queima do “ponto de verificação”.
Primeiro, a sonda disparou seus motores para deixar sua órbita de 1 km em torno de Bennu e descer mais perto da superfície da rocha espacial. Cerca de quatro horas depois, quando o OSIRIS-REx estava a uma altitude aproximada de 125 metros, ele executou a queima do ponto de verificação, que enviou a nave espacial em uma trajetória em direção ao local de sua terceira manobra, chamada de queima do “matchpoint”. Mas, em vez de prosseguir para o terceiro passo, a sonda recuou após nove minutos de descida. Atingiu uma altitude de apenas 246 pés (75 m) – a sua aproximação mais próxima até agora – antes de voltar à órbita.
O OSIRIS-REx não apenas executou com sucesso essas duas manobras de teste, como também praticou a implantação de seu braço de amostragem, conhecido como Mecanismo de Aquisição de Amostra Touch-And-Go, ou TAGSAM. As câmeras e os sensores da espaçonave também se aproveitaram da abordagem próxima para coletar dados no local de amostragem, que a NASA recentemente apelidou de Nightingale. A NASA planeja realizar sua primeira tentativa de amostragem no local Nightingale em 25 de agosto, e a sonda está programada para iniciar sua jornada de 2,5 anos de volta à Terra em março de 2021.
Vale a pena notar que os controladores da missão foram capazes de executar o ensaio de terça-feira sem soluços, apesar do fato de que a maioria dos funcionários da NASA – junto com grande parte do resto do mundo – recebeu ordens de trabalhar em casa devido à pandemia de coronavírus.
“A equipe da missão maximizou o trabalho remoto durante o último mês de preparação para o ensaio do Checkpoint, como parte da resposta do COVID-19”, disseram autoridades da NASA no comunicado. “No dia do ensaio, um número limitado de pessoas monitorou a telemetria da nave espacial nas instalações da Lockheed Martin Space, no Goddard Space Flight Center da NASA e na Universidade do Arizona, tomando as devidas precauções de segurança, enquanto o restante da equipe desempenhava suas funções remotamente”.
“Executar este marco monumental durante este período de crise nacional é uma prova do profissionalismo e foco de nossa equipe”, acrescentou Burns. “Ele fala muito sobre sua atitude de ‘posso fazer’ e espero que sirva de boas notícias nesses tempos difíceis”.
Publicado em 18/04/2020 06h40
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