Até 2020, até o momento, foi um ano interessante no que diz respeito à busca de enteligência extraterrestre, também conhecida como SETI. Não, ainda não há sinal de alienígena, mas os cientistas têm trabalhado com novas tecnologias e estratégias que devem melhorar bastante a pesquisa. No início deste ano, eles também anunciaram que têm uma tonelada de novos dados de pesquisa, coletados em anos anteriores por radiotelescópios.
Um esboço para novas abordagens da questão da inteligência alienígena e qual a melhor forma de procurá-la foi anunciado pelo Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO) em meados de fevereiro de 2020. O antigo paradigma do SETI de apenas procurar sinais de rádio está mudando. à medida que novas tecnologias são usadas e novas idéias são consideradas.
Também em meados de fevereiro, a iniciativa Breakthrough Listen anunciou via UC Berkeley que foram lançados 2 petabytes (2 milhões de gigabytes) de dados da última pesquisa SETI da nossa galáxia. É a pesquisa mais abrangente ainda sobre emissões de rádio do plano da galáxia e da região ao redor do buraco negro central. O artigo associado de revisão por pares pode ser encontrado no arXiv.
Quando o SETI começou nos anos 60, com o Projeto Ozma, seu único foco era procurar sinais de rádio de uma civilização alienígena avançada entre as estrelas. O SETI ainda faz isso, mas muita coisa também mudou desde então. Agora, além de procurar sinais de rádio, os cientistas estão procurando assinaturas tecnológicas, uma grande variedade de possíveis sinais de inteligência alienígena, incluindo alterações químicas na atmosfera de um planeta, pulsos de laser e até megaestruturas que orbitam um planeta ou estrela.
Este ano, alguns radiotelescópios que já estão procurando sinais de rádio estão tendo novos recursos SETI adicionados a eles com um novo sistema de processamento de sinais. Este é o resultado de um acordo entre a NRAO e o Instituto SETI. A matriz muito grande Karl G. Jansky (VLA) da National Science Foundation é a primeira a usar essa tecnologia, com a adição de um sistema de pesquisa de assinaturas tecnológicas de ponta. O diretor da NRAO, Tony Beasley, disse em fevereiro, em um comunicado:
Determinar se estamos sozinhos no universo como uma vida tecnologicamente capaz está entre as perguntas mais convincentes da ciência, e os telescópios da NRAO podem desempenhar um papel importante ao respondê-la.
Andrew Siemion é diretor do Centro de Pesquisa SETI de Berkeley e é o principal investigador da iniciativa Breakthrough Listen. Ele explicou:
O Instituto SETI [está desenvolvendo e instalando] uma interface no VLA, permitindo acesso sem precedentes ao rico fluxo de dados produzido continuamente pelo telescópio enquanto ele examina o céu. Essa interface nos permitirá realizar uma pesquisa SETI poderosa e de ampla área, que será muito mais completa do que qualquer pesquisa anterior.
Tal empreendimento é uma notícia bem-vinda para aqueles que defenderam que o SETI precisa expandir sua pesquisa, procurando apenas sinais de rádio, já que uma civilização mais antiga e mais avançada que a nossa pode ter abandonado o uso de sinais de rádio há muito tempo.
Com as novas tecnologias, os cientistas dizem que poderão procurar outros sinais de atividade inteligente, como lasers, megaestruturas como as esferas de Dyson, que poderiam ser construídas em torno de uma estrela para aproveitar sua energia, substâncias químicas na atmosfera de um planeta causadas por poluição industrial ou anéis de satélites artificiais que orbitam um planeta. Tudo isso pode ser feito enquanto o telescópio também faz outros tipos de observação, dizem eles. Siemion explicou:
Tais indicadores estão se tornando detectáveis à medida que nossa tecnologia avança, e isso renovou o interesse nas pesquisas do SETI em agências governamentais e fundações privadas.
O SETI tradicionalmente envolvia a busca de civilizações alienígenas. Mas há mais para descobrir aqui. Por exemplo, formas de vida simples também podem alterar a atmosfera de um planeta de maneiras que podem ser detectadas; por exemplo, eles podem produzir oxigênio e metano. De acordo com Victoria Meadows, pesquisadora principal do Laboratório Planetário Virtual da NASA (VPL):
Os próximos telescópios no espaço e no solo terão a capacidade de observar as atmosferas de planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas frias próximas, por isso é importante entender a melhor maneira de reconhecer sinais de habitabilidade e vida nesses planetas. Esses modelos de computador nos ajudarão a determinar se um planeta observado tem mais ou menos probabilidade de suportar a vida.
É claro que seria emocionante encontrar qualquer tipo de vida extraterrestre em um exoplaneta orbitando uma estrela distante. E agora os cientistas têm novas e melhores ferramentas para encontrá-lo. Mas se a vida alienígena fosse encontrada em algum momento relativamente breve, então o que? Jill Tarter, do Instituto SETI, disse:
Qual a força da evidência para justificar a reivindicação de uma descoberta? Podemos esperar encontrar armas de fogo? Se a evidência requer muitas advertências, como informamos responsavelmente o público?
Tarter também enfatizou a necessidade de a mídia transmitir com precisão a descoberta ao público:
Uma detecção real da inteligência extraterrestre seria um marco tão importante em nossa compreensão do universo que os jornalistas precisam evitar relatórios acríticos de alegações obviamente falsas.
Beasley também falou para uma nova era do SETI quando disse:
Como as descobertas contínuas nos mostram que os planetas são componentes muito comuns do universo, e somos capazes de estudar as características desses planetas, é empolgante que, ao mesmo tempo, os avanços tecnológicos estejam nos dando as ferramentas para expandir bastante nossa busca por sinais de vida. Estamos ansiosos por este novo reino de descoberta.
Também estamos ansiosos para a próxima década, quando esperamos construir uma Very Large Array da próxima geração, capaz de pesquisar um volume do universo mil vezes maior que o acessível aos telescópios atuais, tornando-o o rádio mais poderoso máquina de busca de tecno-assinatura que a humanidade já construiu.
Enquanto isso, enquanto esperamos por essa grande descoberta – como esperamos com esperança por toda a vida – a Breakthrough Listen também disse em fevereiro que quase 2 petabytes de dados foram liberados da pesquisa mais abrangente até a data das emissões de rádio do avião da nossa galáxia e da região que circunda o buraco negro central.
Foi o segundo despejo de dados da pesquisa de quatro anos do projeto. O primeiro lançamento de dados foi em junho de 2019. A pesquisa abrangeu o espectro de rádio entre 1 e 12 gigahertz. Metade dos dados são do radiotelescópio Parkes em Nova Gales do Sul, Austrália, e a outra metade é do Telescópio Green Bank, parte do Observatório Green Bank na Virgínia Ocidental, e de um telescópio óptico chamado Automated Planet Finder no Lick Observatory, em Califórnia.
Matt Lebofsky, principal administrador do sistema da Breakthrough Listen, disse em fevereiro em um comunicado:
Desde o lançamento inicial dos dados da Breakthrough Listen no ano passado, dobramos o que está disponível ao público. É nossa esperança que esses conjuntos de dados revelem algo novo e interessante, seja outra vida inteligente no universo ou um fenômeno astronômico natural ainda não descoberto.
Yuri Milner, fundador da Breakthrough Listen, também enfatizou a importância de ter muito mais dados para trabalhar:
Durante toda a história da humanidade, tivemos uma quantidade limitada de dados para procurar vida além da Terra. Então, tudo o que podíamos fazer era especular. Agora, como estamos obtendo muitos dados, podemos fazer ciência real e, ao disponibilizá-los ao público em geral, também pode alguém que queira saber a resposta para essa profunda pergunta.
O centro da nossa galáxia da Via Láctea – e o disco plano da nossa galáxia – são considerados bons lugares para procurar evidências de vida alienígena avançada, uma vez que são tão densas com estrelas. Faz sentido encontrarmos um poderoso transmissor ou farol no centro ou disco galáctico. De acordo com a Siemion:
O centro galáctico é objeto de uma campanha muito específica e concertada com todas as nossas instalações, porque concordamos unanimemente que essa região é a parte mais interessante da galáxia da Via Láctea. Se uma civilização avançada em qualquer lugar da Via Láctea quisesse colocar um farol em algum lugar, voltando à ideia do ponto de Schelling, o centro galáctico seria um bom lugar para fazê-lo. É extraordinariamente energético, portanto, pode-se imaginar que, se uma civilização avançada quisesse aproveitar muita energia, ela poderia de alguma forma usar o buraco negro supermassivo que está no centro da galáxia Via Láctea.
Agora, essa é uma ideia alucinante!
Esses cientistas disseram no início deste ano que um pequeno subconjunto dos novos dados já havia sido analisado, de 20 estrelas próximas na zona de trânsito da Terra, ou seja, a zona do nosso céu alinhada com o plano da órbita da Terra ao redor do sol. Planetas distantes nesta parte do céu veriam a Terra transitando pelo sol, se tivessem tecnologias suficientemente poderosas e se estivessem olhando para o nosso caminho.
A busca de 20 estrelas na zona de trânsito da Terra foi realizada na banda C – de 4 a 8 gigahertz – pelo Telescópio Green Bank. Sofia Sheikh, uma estudante da UC Berkeley, conduziu a análise e enviou suas descobertas ao The Astrophysical Journal (veja um rascunho no arXiv):
Esta é uma geometria única. Foi assim que descobrimos outros exoplanetas, então faz sentido extrapolar e dizer que pode ser assim que outras espécies inteligentes também encontram planetas. Essa região já foi comentada antes, mas nunca houve uma pesquisa direcionada nessa região do céu.
Então, o que o Sheikh encontrou? Nada ainda, mas essa nova pesquisa abrangente ainda está nos estágios iniciais. Siemion disse:
Não encontramos alienígenas, mas estamos estabelecendo limites muito rigorosos à presença de uma espécie tecnologicamente capaz, com dados pela primeira vez na parte do espectro de rádio entre 4 e 8 gigahertz. Esses resultados colocam outro degrau na escada para a próxima pessoa que vem e quer melhorar o experimento.
Sheikh acrescentou:
Minha pesquisa foi sensível o suficiente para ver um transmissor basicamente o mesmo que os transmissores mais fortes que temos na Terra, porque olhei de propósito os alvos próximos. Portanto, sabemos que não há nada tão forte quanto o nosso telescópio Arecibo que nos transmite algo. Embora este seja um projeto muito pequeno, estamos começando a obter novas frequências e novas áreas do céu.
Conforme observado no artigo:
Concluímos que pelo menos 8% dos sistemas na zona de trânsito terrestre restrito dentro de 150 pc [parsecs] não possuem o tipo de transmissores pesquisados nesta pesquisa.
O Telescópio Green Bank apontou para cada estrela por cinco minutos e depois se afastou de cada estrela por cinco minutos. Esse processo foi repetido mais duas vezes. Se um sinal detectado desaparecer quando o telescópio é desviado, é mais provável que ele realmente seja originário da estrela e não seja apenas uma interferência terrestre. Um milhão inicial de picos de rádio foi reduzido para algumas centenas de bons candidatos, que foram eliminados como interferência na Terra. Os últimos quatro sinais provinham de satélites que passavam. Desapontante, mas ainda há um longo caminho a percorrer.
Embora pesquisas como essa abranjam grande parte do território cósmico, deve-se ter em mente que ainda só observamos uma porção muito pequena, mesmo da nossa própria galáxia. Como Jason Wright, da Penn State, colocou, se nossos oceanos fossem uma analogia com todos os lugares e comprimentos de onda de rádio que poderiam ser pesquisados, até hoje apenas exploramos o equivalente a uma banheira de hidromassagem. Isso deixa muito espaço cósmico ainda a cobrir. De acordo com a Siemion:
De todas as observações que fizemos, provavelmente 20% ou 30% foram incluídas em um documento de análise de dados. Nosso objetivo não é apenas analisá-lo 100%, mas 1000% ou 2000%. Queremos analisá-lo iterativamente.
Não são apenas as estrelas distantes que o Breakthrough Listen pode monitorar. Recentemente, o projeto ouviu o cometa interestelar 2I / Borisov, bem como o visitante interestelar anterior Oumuamua em nosso sistema solar. Nada foi ouvido, o que não é muito surpreendente, mas como não sabemos realmente quando ou como uma civilização distante pode enviar uma sonda em nosso caminho, não custa machucá-la. Como Steve Croft, um astrônomo de pesquisa do Berkeley SETI Research Center e Breakthrough Listen, explicou:
Se a viagem interestelar é possível, o que não sabemos, e se outras civilizações estão lá fora, o que não sabemos, e se elas são motivadas a construir uma sonda interestelar, então uma fração maior que zero dos objetos que são lá fora, existem dispositivos interestelares artificiais. Assim como fazemos com nossas medições de transmissores em planetas extra-solares, queremos limitar o número desse número.
Com novas tecnologias, estratégias e montanhas de dados a serem analisados, esses são bons dias para o SETI. Ampliar a busca por inteligência alienígena, ou outra vida, é uma jogada inteligente, e um dia desses pode valer a pena.
Conclusão: 2020 tem sido um ano emocionante até agora na busca por inteligência extraterrestre, também conhecida como SETI, com alguns desenvolvimentos tecnológicos e novas estratégias.
Publicado em 16/04/2020 19h56
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