A vida como a conhecemos requer água líquida. É por isso que os astrônomos ficam empolgados quando um planeta é encontrado na “zona habitável” de uma estrela, a região de Cachinhos Dourados na qual um planeta não está nem muito próximo nem muito longe de sua estrela para ter água superficial líquida.
Em Alien Oceans, o cientista da NASA Kevin Peter Hand argumenta que a noção de zona habitável deve ser expandida. É provável que pelo menos seis luas no sistema solar externo tenham oceanos de água sob fachadas geladas. Para esses orbes, o sol não é a fonte de calor que mantém os oceanos líquidos. Em vez disso, a deterioração dos elementos radioativos dentro do núcleo rochoso da lua pode manter as coisas quentes. Outra possibilidade é a flexão das marés: se a lua segue uma órbita alongada em torno de um planeta, as marés em constante mudança criariam atrito dentro do núcleo e liberariam calor. Condições semelhantes também poderiam permitir oceanos cobertos de gelo em corpos planetários em outros sistemas solares.
Capítulo por capítulo, Hand apresenta as evidências da existência de oceanos distantes em nosso sistema solar. Veja Europa, a quarta maior lua de Júpiter. Já no início dos anos 1970, imagens espectroscópicas de um telescópio terrestre sugeriam a presença de gelo na água. Durante o final dos anos 90 e início dos anos 2000, vôos repetidos de Europa pela sonda Galileo ajudaram a revelar como a massa da lua é distribuída em camadas; algumas camadas são mais densas que outras, sugerindo a presença de água. Dados do magnetômetro do Galileo, que detectaram a alteração dos campos magnéticos causados pelo fluxo de partículas carregadas, reforçaram a ideia de que a lua hospeda um oceano salgado.
Observações semelhantes apontam para oceanos subterrâneos em outras duas luas de Júpiter, Calisto e Ganimedes; Encélado e Titã, que circundam Saturno; e a lua de Netuno, Tritão.
Somente a água líquida não é suficiente para tornar essas luas habitáveis. A mão discute outras condições necessárias para a vida, incluindo substâncias químicas que teriam que estar presentes para que os organismos construíssem corpos e tivessem metabolismos. Ele também descreve planos para explorar ainda mais esses lugares. As missões podem incluir pousadores que carregam sondas robóticas que derreteriam ou perfurariam seu caminho através do gelo e então liberariam um mini-submarino para explorar o oceano oculto (SN: 17/5/14, p. 20).
O Alien Oceans oferece uma aparência histórica – bem como uma espiada no futuro – em um dos aspectos mais interessantes da exploração espacial. Com a tecnologia em mãos, poderíamos determinar se há vida além da Terra.
Livro Alien Ocean na Amazon: https://amzn.to/2QWzl8qPublicado em 10/04/2020 10h21
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