Em 2009, o governo dos EUA lançou um programa para caçar vírus desconhecidos que podem passar de animais para humanos e causar pandemias. O projeto, chamado PREDICT, foi financiado pela Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional e trabalhou com equipes em 31 países, incluindo a China. Era apenas uma parte de uma rede global emergente de vigilância de doenças infecciosas.
Apesar dessa rede e dos esforços de milhares de cientistas que trabalham para evitar novos surtos perigosos, o coronavírus por trás do COVID-19 não foi identificado quando foi lançado em um mundo despreparado no final de 2019. Como o vírus escapou pelos detetives que procuravam exatamente esse tipo de ameaça?
Especialistas dizem que, como uma rede de pesca com muitos buracos, a rede de vigilância apresentava inúmeras lacunas, com muito pouco dinheiro e mão de obra para ser realmente eficaz. “Estamos vigiando a vigilância há muito tempo”, diz Michael Buchmeier, virologista e diretor associado do Centro de Pesquisa de Vírus da Universidade da Califórnia, Irvine. “E, ao fazer isso, estamos criando pontos cegos em nossa capacidade de identificar e conter ameaças de doenças infecciosas no mundo”. De fato, em setembro de 2019, apenas alguns meses antes do início da pandemia do COVID-19, a USAID anunciou que encerraria o financiamento do PREDICT. A agência afirma que tem planos para um esforço sucessor, mas não forneceu detalhes adicionais e muitos temem que o momento crítico esteja sendo perdido.
Estima-se que 600.000 vírus desconhecidos, possivelmente mais, tenham a capacidade de saltar de animais para pessoas. Para encontrar esses micróbios de “transbordamento”, os pesquisadores examinam pontos críticos de doenças onde a vida selvagem e os seres humanos se misturam, como florestas destruídas para desenvolvimento ou agricultura ou mercados que vendem carne de animais selvagens. A amostragem tende a se concentrar em espécies com altas cargas virais, como morcegos, ratos e macacos. E os cientistas realizam testes de laboratório para descobrir se vírus recém-descobertos podem infectar células humanas. Os investigadores também tentam examinar os vários fatores ecológicos e sociais que podem aproximar animais selvagens e humanos portadores de doenças.
Os pesquisadores estavam cientes de que o coronavírus, um dos quais causava síndrome respiratória aguda grave (SARS), poderia ser uma ameaça recorrente. Esse patógeno, o SARS-CoV, surgiu pela primeira vez na China em 2002 e se espalhou para quase 30 países antes que o surto cessasse no ano seguinte. Em 2007, pesquisadores da Universidade de Hong Kong publicaram um artigo afirmando que a presença de muitos outros vírus do tipo SARS-CoV em morcegos transformou esse tipo de patógeno em uma “bomba-relógio”. No sul da China, havia uma cultura de comer animais exóticos que podiam pegar esses vírus dos morcegos, eles observaram, e essa prática facilitou o salto para as pessoas. Mais tarde, vários outros grupos de cientistas ecoaram seus medos, e o vírus que causa o COVID-19 foi tão semelhante ao micróbio 2002-2003 que foi chamado de SARS-CoV-2.
Kevin Olival é um ecologista de doenças na EcoHealth Alliance, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos da cidade de Nova York que fazia parte do PREDICT. Ele diz que os pesquisadores da EcoHealth e seus parceiros, incluindo uma equipe do Instituto de Virologia Wuhan na China, identificaram inúmeros coronavírus relacionados à SARS em morcegos e estavam acompanhando experimentos de laboratório em vários deles. Mas, acrescenta, como e onde ocorreu a disseminação do SARS-CoV-2, não se sabe ao certo. Havia uma suspeita precoce de que o surto inicial poderia ter começado no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, em Wuhan, que foi fechado em 1º de janeiro. Mas “não sabemos se o vazamento ocorreu fora do mercado e começou a se espalhar depois que foi lá “, diz Olival. Também não está claro se houve um hospedeiro intermediário entre os morcegos portadores de doenças e os seres humanos.
Obter uma melhor compreensão das trocas entre animais e seres humanos é fundamental para prever essas repercussões. Segundo Olival, o que é necessário é um conhecimento detalhado da ecologia local, mapas de distribuição de espécies, um entendimento das interações comportamentais das pessoas com outras espécies e uma conscientização dos “fatores culturais e econômicos do comércio de animais”. Se essas análises parecem complicadas, é porque são: Olival diz que essas avaliações requerem muitos cientistas e instalações, além de treinamento e dinheiro. Como resultado, eles estão sendo realizados apenas em alguns locais ao redor do mundo. No entanto, as informações que eles fornecem são essenciais para proteger as comunidades locais. Mercados de alto risco, onde a vida selvagem é cortada e vendida como alimento, podem ser fechados, por exemplo. Ou as pessoas podem ser alertadas quando os morcegos que eliminam vírus são mais ativos em torno de fontes alimentares humanas, como árvores frutíferas, para que os indivíduos possam minimizar seu contato com os animais.
Rohit Chitale, epidemiologista da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, diz que a explosão do COVID-19 reflete um fracasso global em investir adequadamente em prevenção. “Existe muita ênfase no tratamento de doenças infecciosas após o fato”, argumenta Chitale, gerente de programa do esforço de vigilância da DARPA, chamado Prevenindo Ameaças Patogênicas Emergentes (PREEMPT). Os esforços de detecção precoce, por outro lado, “são muito mal financiados”, diz ele. Olival observa que a PREDICT recebeu aproximadamente US $ 200 milhões ao longo de sua vida útil de uma década – que é uma pequena fração dos US $ 2 trilhões em gastos com ajuda de emergência autorizados pelo Congresso como resposta ao COVID-19 na semana passada.
Ele diz que a USAID pode lançar um novo programa de detecção e prevenção chamado Stop Spillovers. Um porta-voz da agência, quando solicitado a comentar, disse que um novo projeto deveria começar em agosto, mas não deu detalhes sobre o tamanho do projeto ou o nível de apoio financeiro. Mesmo que um novo esforço retome o trabalho da PREDICT, as lacunas de financiamento levaram a uma “infeliz ruptura na continuidade” e interromperam o trabalho de campo, diz Olival. Em uma carta no final de janeiro à USAID, os senadores Angus King do Maine e Elizabeth Warren de Massachusetts exigiram saber por que o PREDICT estava sendo fechado e expressaram preocupação de que, mesmo quando o COVID-19 “ameaça a saúde pública nos EUA e no exterior, programas como o PREDICT estão acabando. em vez de acabar. ” King e Warren solicitaram respostas para suas perguntas “até 13 de fevereiro”, mas a partir de 1º de abril, a agência não havia respondido. (A Universidade da Califórnia, Davis, que é uma parceira PREDICT, disse no final de março que o programa recebeu uma extensão de emergência de seis meses.)
Thomas Inglesby, que dirige o Centro de Segurança em Saúde da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, diz que, no futuro, esses esforços de vigilância precisarão ser mais bem integrados aos estudos de pacientes infectados em hospitais locais. Muitas pessoas infectadas acabam sendo vagamente diagnosticadas e tratadas com antibióticos de amplo espectro para infecções que “podem realmente ser novos tipos de síndromes virais”, diz ele. “Ao mesmo tempo em que coletamos dados de animais, precisamos de mais dados sobre o que realmente está deixando as pessoas doentes”.
Inglesby está otimista, no entanto, que os próximos anos trarão um influxo de novos recursos, devido à devastação que está se desenrolando diante de nossos olhos hoje. “Estamos passando por uma experiência sísmica”, diz ele. “Os formuladores de políticas, cientistas e financiadores estarão falando sobre como podemos impedir que isso aconteça novamente.”
Publicado em 06/04/2020 06h02
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