Bilhões de gafanhotos estão fervilhando por todo o leste da África há meses, devastando colheitas e ameaçando a fonte de alimento para milhões de pessoas na região. Felizmente, os satélites de observação da Terra da NASA podem ajudar.
Os enxames de gafanhotos que viajam são comuns na África, sul da Ásia e Oriente Médio, mas a população de insetos começou a ficar fora de controle em dezembro de 2019, quando centenas de milhões de insetos vorazes invadiram o Quênia e dizimaram cerca de 173.000 acres de terras cultiváveis. Os enormes enxames de gafanhotos se espalharam para 10 países da África, colocando milhões em risco de passar fome, segundo a Organização das Nações Unidas (ONU).
A ONU disse que “condições climáticas incomuns” permitiram que os gafanhotos se reproduzissem mais rapidamente e que a chegada da estação das chuvas (de março a maio) provavelmente piorará as coisas. Agora, a NASA está em parceria com a ONU para parar esses enxames de gafanhotos, melhor compreendendo a relação dos insetos com o clima da Terra.
Ao monitorar a umidade e a vegetação do solo a partir do espaço usando satélites, os cientistas da NASA podem aprender como as mudanças ambientais afetam as populações de gafanhotos e usar essas informações para interromper os surtos antes que eles comecem.
“A abordagem que ajuda a evitar infestações em larga escala é capturar os gafanhotos muito cedo em suas fases de vida e livrar-se dos locais de nidificação”, disse Lee Ellenburg, líder em segurança alimentar e agricultura do SERVIR no Marshall Space Flight Center da NASA, em uma afirmação. O SERVIR é um programa conjunto entre a NASA e a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, dedicado a melhorar as políticas ambientais nos países em desenvolvimento com a ajuda de dados de satélite.
Equipada com dados e imagens de satélite, a equipe do SERVIR fez uma parceria com o Sistema de Informação de Gafanhotos do Deserto da ONU e sua Organização de Alimentos e Agricultura (FAO) para aprender mais sobre o comportamento dos gafanhotos. Ao combinar dados de satélite com informações sobre onde, quando e por que emergem enxames de gafanhotos, os cientistas elaboraram uma estratégia para reduzir suas populações.
Gafanhotos adultos são difíceis de parar, porque os insetos podem voar de 50 a 150 quilômetros em um único dia. Portanto, para impedir esses desastrosos surtos de gafanhotos, os cientistas precisam atingir ovos de gafanhotos e gafanhotos jovens – chamados de “funis” porque suas asas ainda não se desenvolveram – porque são menos móveis e tornam os alvos mais fáceis.
“Quando os gafanhotos depositam os ovos e chocam, eles começam a procurar vegetação para se alimentar”, disse Catherine Nakalembe, pesquisadora de segurança alimentar da SERVIR e NASA Harvest, em comunicado. “Eles começam a migrar, procuram mais para comer e depois se multiplicam.”
Os cientistas sabem que os gafanhotos preferem pôr ovos em solo úmido e quente, e os gafanhotos precisam de vegetação próxima para sustentá-los antes que suas asas se desenvolvam (uma vez que tenham asas, eles podem procurar por distâncias maiores). Ao monitorar a umidade e a vegetação do solo a partir do espaço, os dados de satélite podem ajudar os pesquisadores a prever os “baby booms” dos gafanhotos e a cortar esses surtos pela raiz.
“Os dados que temos até agora mostram uma forte correlação entre a localização de solos arenosos e úmidos e a atividade de gafanhotos”, afirmou Ashutosh Limaye, principal cientista da NASA para SERVIR, em comunicado. “Onde quer que haja locais úmidos e arenosos, há gafanhotos em faixas ou criação”. Os locais determinados como pontos primários de reprodução podem ser pulverizados com pesticidas para impedir que a população de gafanhotos cresça fora de controle.
“Nosso objetivo é aprender com a FAO como descobrir onde estão os criadouros”, disse Ellenburg. “Se as condições prevalecentes indicarem que os gafanhotos eclodem e decolam, o objetivo é chegar cedo e destruir o local de nidificação”.
Dados de satélite mostraram que o Chifre da África recentemente ficou muito mais verde do que o habitual, porque a região recebeu cerca de quatro vezes a quantidade média de chuva entre outubro e dezembro – que é a “estação chuvosa curta” mais chuvosa que a área já viu em quatro décadas.
As chuvas extras criaram um ambiente úmido, onde as plantas podem prosperar, fornecendo, assim, criadouros ideais para gafanhotos. Agora que a “longa estação das chuvas” começou, a NASA está estudando esses dados de satélite para criar previsões de onde e como podem ocorrer outros focos de gafanhotos.
Publicado em 04/04/2020 12h53
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: