Uma nova explicação para a paisagem confusa do mundo rochoso abre uma possibilidade de que ela poderia ter ingredientes para a habitabilidade.
“É possível que, enquanto houver água, as temperaturas sejam adequadas para a sobrevivência e possivelmente a origem da vida”, disse ao New York Times o co-autor Jeffrey Kargel, do Instituto de Ciência Planetária.
Borbulhando
No estudo, a equipe de pesquisadores sugere que a superfície caótica de Mercúrio não é o resultado de terremotos, como sustenta a teoria predominante. Em vez disso, eles argumentam, as rachaduras na superfície são causadas por voláteis – elementos que podem mudar rapidamente de um estado para outro, como um líquido se transformando em gás – borbulhando por baixo.
Voláteis, como a água, podem proporcionar um ambiente favorável à vida no subsolo – a superfície em si é quente demais, aquecendo cerca de 800 graus Fahrenheit durante o dia.
Não completamente louco
A idéia de vida em Mercúrio ainda é um tiro no escuro, mas os pesquisadores estão esperançosos.
“Eu pensei que o [co-autor] Alexis [Rodriguez] o tivesse perdido em algum momento”, disse Kargel ao Times. “Mas quanto mais eu investigava as evidências geológicas e mais pensava nas condições físicas e químicas lá, mais percebia que essa idéia – bem, pode ser louca, mas não completamente louca”.
Afinal, Mercúrio – um planeta com uma superfície quente o suficiente para derreter chumbo – pode ter contido ingredientes necessários para a vida. Embora esse seja um grande poder.
A nova teoria, publicada na semana passada na revista Scientific Reports, é baseada em um recurso particularmente confuso do planeta que orbita mais próximo do sol, conhecido como “terreno caótico”. Aqui, a paisagem rachada, irregular e confusa consiste em rochas fraturadas, picos incompatíveis e crateras em colapso.
“Pense em uma criança vomitando um monte de blocos de construção e como eles pousam”, disse Deborah Domingue, coautora do estudo do Planetary Science Institute, com sede em Tucson, Ariz. alguns são inclinados – é um terreno caótico.
Por quase 50 anos, os cientistas pensaram que o caos em Mercúrio foi causado por terremotos que ocorreram em todo o planeta quando um asteróide maciço atingiu o outro lado do planeta.
Mas o novo estudo, liderado pelo colega de Domingue, Alexis Rodriguez, acaba com essa noção. Ele sugere que o terreno não poderia ter se formado em resposta à colisão porque ocorreu 2 bilhões de anos após a formação da cratera de impacto.
Além disso, o Dr. Rodriguez e seus colegas descobriram que áreas dentro do terreno caótico parecem ser resultado de um desabamento. É como se a camada de crosta logo abaixo da superfície tivesse simplesmente desaparecido.
A explicação mais fácil é que os voláteis do subsolo – elementos que podem facilmente mudar de um sólido para um líquido ou um gás – se aquecem como resultado da intrusão do magma abaixo. Isso fez com que esses elementos se transformassem em gás, forçando o terreno acima deles a desmoronar em uma confusão confusa.
“Digamos que eu tenho uma casa sobre palafitas e eu chuto uma”, disse Domingue. Minha casa vai inclinar, certo? É o que está acontecendo aqui. ”
Paul Hayne, cientista planetário da Universidade do Colorado Boulder que não participou do estudo, concorda que a explicação predominante para a confusão de Mercúrio – que há muito tempo é incontestada – provavelmente está errada. Ele também observa que a nova história é consistente com o que os cientistas observaram em Marte, onde terrenos semelhantes provavelmente foram causados pela liberação de voláteis.
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É uma perspectiva emocionante, uma vez que são necessários materiais voláteis – principalmente água – para dar vida à vida. Embora a equipe não possa dizer quais substâncias voláteis estavam presentes, há razões para esperar que a água possa ser uma delas, disse Domingue.
A descoberta vai contra a noção de que Mercúrio é inóspito. A uma distância tão próxima do sol, sua superfície atinge escaldantes 800 graus Fahrenheit durante o dia. Então, como o planeta não tem atmosfera para reter o calor, sua superfície cai para menos 290 graus Fahrenheit durante a noite.
Mas a uma curta distância abaixo da superfície, as temperaturas são muito mais baixas, até agradáveis – pelo menos para algumas formas de vida, disse Jeffrey Kargel, co-autor do estudo e também do Instituto de Ciência Planetária.
“É possível que, enquanto houver água, as temperaturas sejam apropriadas para a sobrevivência e possivelmente a origem da vida”, disse Kargel. Mas, a princípio, nem ele estava convencido.
“Eu pensei que Alexis tivesse perdido em algum momento”, disse ele, referindo-se ao Dr. Rodriguez. “Mas quanto mais eu investigava as evidências geológicas e mais pensava nas condições físicas e químicas lá, mais percebia que essa idéia – bem, pode ser louca, mas não completamente louca”.
Hayne, no entanto, acha que a água é um culpado improvável. O único cenário em que isso pode ser possível é aquele em que a água está ligada às rochas.
“Então você pode ter bolsões transitórios de alta atividade de água, mas não acho que seja um caso em que veremos enormes piscinas de água e lagos subterrâneos e esse tipo de coisa”, disse Hayne.
No entanto, a sugestão de que a água possa existir em um planeta como Mercúrio fornece uma pista convincente para a busca de vida na galáxia. Os astrônomos descobriram milhares de planetas orbitando outras estrelas – algumas das quais se parecem com Mercúrio.
“Se está acontecendo aqui, está acontecendo em outro lugar”, disse Rodriguez.
Publicado em 29/03/2020 18h59
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