O ancestral mais antigo conhecido das formas mais familiares de vida animal que vivem no planeta hoje parece ter sido identificado no interior da Austrália, revelando um organismo estranho, semelhante a um verme, que merece nosso respeito e gratidão.
Ikaria wariootia, uma bolha lenta do tamanho de um grão de arroz, pode não parecer muito, mas os cientistas pensam que poderia ser o exemplo mais antigo já descoberto dos bilaterianos: animais com corpos simétricos bilateralmente (lados esquerdo e direito espelhados) e uma frente lado e verso, geralmente com boca e ânus. Como você, em outras palavras.
“Isso é o que os biólogos evolucionistas previram”, diz a geóloga Mary Droser, da UC Riverside. “É realmente empolgante que o que descobrimos esteja alinhado com a previsão deles.”
Nos últimos anos, os cientistas aprenderam muito sobre os organismos multicelulares esponjosos e viscosos que compõem o que é conhecido como a biota ediacarana – um misterioso grupo de formas de vida antigas que existia antes da explosão cambriana.
Uma dessas criaturas, em particular, chamada Dickinsonia, chamou muita atenção entre os pesquisadores, sendo identificada há alguns anos como o primeiro animal conhecido do mundo no registro fóssil.
Porém, nem tudo o que emergiu neste período está diretamente relacionado aos seres humanos, nem a todos os outros animais com fisiologia bilateral.
“Dickinsonia e outras grandes coisas foram provavelmente becos sem saída evolutivos”, explica Droser.
Então, onde nós e outros bilaterianos se originaram? Por muitos anos, um conjunto de marcas de escavação fossilizadas impressas em depósitos de pedra em Nilpena, Austrália Meridional, intrigou os pesquisadores.
Esses vestígios fósseis, chamados Helminthoidichnites, datam do período ediacarano (especificamente cerca de 551 a 560 milhões de anos atrás) e foram especulados como o legado de uma antiga forma de vida bilateriana. Graças a novas pesquisas, possibilitadas pelo escaneamento a laser dos depósitos de pedra, essa especulação parece estar confirmada.
“Achamos que esses animais deveriam existir durante esse intervalo, mas sempre entendemos que seria difícil reconhecê-los”, diz o paleontólogo Scott Evans, agora no Museu Nacional de História Natural da Instituição Smithsonian.
“Depois que fizemos as varreduras em 3D, sabíamos que havíamos feito uma descoberta importante”.
As digitalizações revelam impressões feitas por mais de uma centena de animais antigos, variando entre 2-7 milímetros de comprimento e cerca de 1-2,5 milímetros de largura.
Esta criatura, apelidada de Ikaria wariootia, leva o nome da língua Adnyamathanha usada pelos guardiões indígenas da região de Flinders Ranges, com ‘Ikara’ significando ‘local de encontro’ e ‘warioota’ sendo nomeado para Warioota Creek, que corre na área .
Segundo a equipe, os fósseis de I. wariootia ocorrem abaixo de outros registros da biota ediacarana no site Ediacara, sugerindo que esta criatura simples, semelhante a um verme, com corpo cilíndrico e pontas distintas de cabeça e cauda, antecede outros animais da região , muito menos qualquer coisa com esse tipo de complexidade bilateriana, como a Kimberella simétrica e parecida com uma lesma, cujos traços foram encontrados mais alto.
“Propomos que Ikaria seja o criador de traços de Helminthoidichnites e potencialmente o bilateriano definitivo mais antigo, pelo menos como representado no registro fóssil da Austrália do Sul”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
“A morfologia da Ikaria implica uma construção corporal potencialmente modular, que teria ajudado na organização muscular necessária para o peristaltismo [contrações do sistema digestivo]. O deslocamento e a eliminação de sedimentos revelam que a Ikaria provavelmente tinha um celoma, boca, ânus e intestino grosso, embora estes sejam improváveis de serem reproduzido no registro fóssil “.
É claro que, dado que estamos lidando com vestígios fósseis – impressões de algo que não podemos realmente ver e que pode não existir há centenas de milhões de anos – é difícil ter certeza absoluta sobre I. wariootia ainda.
Mas se as descobertas subsequentes de outras conservas ediacaranas também puderem evidenciar esses vermes antigos, a descoberta dessa criatura antiga, semelhante a um verme, pode ser um marco importante em nossa compreensão da ancestralidade animal na Terra, incluindo onde – de uma maneira de falar – nós mesmos viemos.
“A principal descoberta do artigo é que essa é possivelmente a bilateriana mais antiga já reconhecida no registro fóssil”, disse Evans ao The Guardian.
“Como os humanos são bilaterianos, podemos dizer que este foi um parente muito antigo e possivelmente um dos primeiros na diversa árvore da vida bilateriana”.
Os resultados são relatados no PNAS.
Publicado em 25/03/2020 05h58
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