Paleontologistas anunciaram a descoberta de material orgânico em fósseis de dinossauros de 75 milhões de anos. A equipe afirma ter encontrado evidências de células da cartilagem, proteínas, cromossomos e até DNA preservado dentro dos fósseis, sugerindo que eles podem sobreviver por muito mais tempo do que pensávamos.
Pesquisadores, da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Estadual da Carolina do Norte, fizeram a descoberta em fragmentos de crânio do Hypacrosaurus, um herbívoro de bico de pato do período Cretáceo. Esses espécimes em particular eram “filhotes”, o que significa que na hora da morte eles ainda não tinham idade suficiente para deixar o ninho.
Dentro dos fragmentos do crânio, a equipe viu evidências de células da cartilagem extremamente bem preservadas. Dois deles ainda estavam ligados de uma maneira que se assemelha aos estágios finais da divisão celular, enquanto outro continha estruturas que se parecem com cromossomos.
O próximo passo foi verificar se alguma molécula ou proteína original ainda poderia ser preservada e, para isso, a equipe realizou duas análises detalhadas em outros crânios do mesmo local de nidificação e comparou os resultados com amostras de crânios de emu jovens que são (obviamente ) muito mais recente.
O primeiro foi um teste imunológico, que envolve a aplicação de uma substância que reagirá se detectar anticorpos de um tipo de célula específico. Nesse caso, o teste reagiu aos anticorpos do colágeno II, uma proteína comumente encontrada na cartilagem dos animais. Segundo a equipe, isso sugere que ainda existem restos das proteínas originais.
Compreensivelmente, a reação foi muito mais fraca para as amostras de dinossauros do que os emas. A coloração dos dinossauros também foi localizada em um local, onde, como no emu, foi espalhada por toda a amostra.
No segundo teste, a equipe procurou o DNA dos dinossauros. Eles isolaram células de cartilagem individuais do Hypacrosaurus e aplicaram duas substâncias de coloração diferentes que se ligam a fragmentos de DNA. E com certeza, a coloração ocorreu no mesmo padrão esperado para as células modernas.
As implicações de encontrar DNA potencialmente nessas amostras são enormes. O pensamento atual diz que o DNA só pode persistir por um milhão de anos no máximo – mas esses fósseis têm 75 milhões de anos.
“Esses novos resultados interessantes aumentam as evidências crescentes de que as células e algumas de suas biomoléculas podem persistir em tempo profundo”, diz Alida Bailleul, co-autora principal do estudo. “Eles sugerem que o DNA pode preservar por dezenas de milhões de anos, e esperamos que este estudo incentive os cientistas que trabalham com o DNA antigo a ultrapassar os limites atuais e a usar a nova metodologia para revelar todos os segredos moleculares desconhecidos que os tecidos antigos possuem.”
É claro que descobertas que abalam completamente nossa compreensão da biologia não podem ser tomadas de ânimo leve e, no passado, descobertas semelhantes atraíram sua parcela de críticas. A Dra. Mary Schweitzer, co-autora principal deste novo estudo, já foi manchete em 2007 por encontrar proteínas e outros tecidos moles preservados em um fêmur de Tyrannosaurus rex.
Mas outros cientistas se uniram contra a afirmação ousada. Alguns argumentaram que os dados foram mal interpretados, enquanto outros sugeriram que os biofilmes bacterianos, formados enquanto os fósseis ainda estavam no solo, poderiam parecer semelhantes ao microscópio. Outro estudo descobriu que as amostras de dinossauros podem ter sido contaminadas com DNA de avestruz no laboratório onde foram examinadas.
Dito isto, os pesquisadores do novo estudo parecem ter antecipado alguns desses argumentos. Eles apontam que o colágeno II não é produzido por micróbios, portanto os biofilmes bacterianos não causariam resultados positivos nos testes. Os biofilmes também criariam padrões muito diferentes nos testes de coloração de DNA do que o que foi visto aqui. E, finalmente, a equipe diz que as comparações com amostras de emu foram realizadas em laboratórios completamente diferentes; portanto, não havia chance de contaminação cruzada.
Embora o Jurassic Park permaneça firmemente no reino da ficção, a possibilidade de que o DNA dos dinossauros e as moléculas orgânicas possam persistir por dezenas de milhões de anos ainda é fascinante, e poderia nos ensinar muito mais sobre essas criaturas antigas e cativantes.
Publicado em 05/03/2020 04h26
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