A estudante de astronomia da Universidade da Colúmbia Britânica, Michelle Kunimoto, descobriu 17 novos planetas, incluindo um mundo potencialmente habitável do tamanho da Terra, vasculhando os dados coletados pela missão Kepler da NASA.
Durante sua missão original de quatro anos, o satélite Kepler procurou planetas, especialmente aqueles que se encontram nas “zonas habitáveis” de suas estrelas, onde a água líquida poderia existir na superfície de um planeta rochoso.
As novas descobertas, publicadas no The Astronomical Journal, incluem um planeta particularmente raro. Oficialmente chamado KIC-7340288 b, o planeta descoberto por Kunimoto tem apenas 1 ½ vezes o tamanho da Terra – pequeno o suficiente para ser considerado rochoso, em vez de gasoso como os planetas gigantes do Sistema Solar – e na zona habitável de sua estrela.
“Este planeta está a cerca de mil anos-luz de distância, então não chegaremos lá tão cedo!” disse Kunimoto, Ph.D. candidato no departamento de física e astronomia. “Mas esta é uma descoberta realmente empolgante, já que apenas 15 planetas confirmados na Zona Habitável foram encontrados nos dados do Kepler até agora”.
O planeta tem um ano de 142 dias e meio de duração, orbitando sua estrela a 0,444 Unidades Astronômicas (AU, a distância entre a Terra e o Sol) – um pouco maior que a órbita de Mercúrio em nosso Sistema Solar e recebe cerca de um terço da luz da Terra sai do sol.
Dos outros 16 novos planetas descobertos, o menor é apenas dois terços do tamanho da Terra – um dos menores planetas encontrados com o Kepler até agora. O restante varia em tamanho até oito vezes o tamanho da Terra.
Kunimoto não é estranha à descoberta de planetas: ela já havia descoberto quatro durante sua graduação na UBC. Agora trabalhando em seu doutorado. na UBC, ela usou o que é conhecido como “método de trânsito” para procurar os planetas entre as cerca de 200.000 estrelas observadas pela missão Kepler.
“Toda vez que um planeta passa na frente de uma estrela, ele bloqueia uma parte da luz da estrela e causa uma diminuição temporária no brilho da estrela”, disse Kunimoto. “Ao encontrar esses mergulhos, conhecidos como trânsitos, você pode começar a reunir informações sobre o planeta, como seu tamanho e quanto tempo leva para orbitar”.
Kunimoto também colaborou com o ex-aluno da UBC Henry Ngo para obter imagens nítidas de algumas de suas estrelas que hospedam o planeta com o Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) no telescópio de 8 metros Gemini North no Havaí.
“Eu tirei imagens das estrelas como se fossem do espaço, usando óptica adaptativa”, disse ela. “Consegui dizer se havia uma estrela por perto que poderia ter afetado as medidas de Kepler, como a causa da queda em si”.
Além dos novos planetas, Kunimoto foi capaz de observar milhares de planetas Kepler conhecidos usando o método de trânsito e fará uma nova análise do censo dos exoplanetas como um todo.
“Vamos estimar quantos planetas são esperados para estrelas com temperaturas diferentes”, disse o Ph.D. de Kunimoto. supervisor e professor da UBC Jaymie Matthews. “Um resultado particularmente importante será encontrar uma taxa de ocorrência de planeta na Zona Habitável terrestre. Quantos planetas semelhantes à Terra existem? Fique atento.”
Publicado em 28/02/2020 22h45
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