Em aproximadamente 5 bilhões de anos, o Sol ficará sem energia e alterará drasticamente o sistema solar. Os oceanos serão cozidos a seco. Planetas inteiros serão consumidos. E mundos gelados finalmente aproveitarão seu dia ao sol.
Nossa estrela é alimentada por fusão nuclear e transforma hidrogênio em hélio em um processo que converte massa em energia. Quando o suprimento de combustível acabar, o Sol começará a crescer dramaticamente. Suas camadas externas se expandirão até engolir grande parte do sistema solar, à medida que os astrônomos chamam de gigante vermelho.
E o que acontecerá com os planetas quando o Sol entrar na fase gigante vermelha? O desenlace do sistema solar ainda é objeto de debate entre os cientistas. Exatamente até que ponto o Sol moribundo se expandirá e como as condições mudarão, ainda não está claro. Mas algumas coisas parecem prováveis.
A morte lenta matará a vida na Terra, mas também poderá criar mundos habitáveis nos locais atualmente mais frios do sistema solar.
Qualquer humano deixado ao redor pode encontrar refúgio em Plutão e outros planetas anões distantes no Cinturão de Kuiper, uma região após Netuno repleta de rochas espaciais geladas. À medida que nosso Sol se expande, esses mundos se encontram repentinamente com as condições necessárias para a evolução da vida.
Estes são os “mundos habitáveis da gratificação atrasada”, diz o cientista planetário Alan Stern, do Southwest Research Institute.
“No final da vida do Sol – na fase de gigante vermelha – o Cinturão de Kuiper será uma metafórica Miami Beach”, diz Stern.
Vamos dar uma volta rápida pelo nosso sistema solar nos últimos dias do sol.
Mercúrio
Ao longo da história do sistema solar, o planeta mais interno foi assado pelo sol. Mas ainda hoje Mercury ainda se apega a alguns remendos gelados. À medida que nossa estrela envelhece, ela vaporiza os voláteis restantes antes de eventualmente vaporizar todo o planeta em uma versão em câmera lenta da Estrela da Morte de Star Wars.
Vênus
Vênus às vezes é chamado de “gêmeo da Terra” porque os mundos vizinhos são muito semelhantes em tamanho e composição. Mas a superfície infernal de Vênus tem pouco em comum com as condições perfeitas de Cachinhos Dourados da Terra. À medida que o Sol se expande, ele queima a atmosfera de Vênus. Então, também será consumido pelo sol.
Terra
Embora o Sol possa ter 5 bilhões de anos antes de ficar sem combustível, a vida na Terra provavelmente será exterminada muito antes que isso aconteça. Isso porque o Sol já está ficando mais brilhante. Segundo algumas estimativas, pode levar apenas um bilhão de anos antes que a radiação do Sol se torne demais para a vida na Terra suportar.
Isso pode parecer um longo tempo. Mas, em comparação, a vida já existe neste planeta há mais de 3 bilhões de anos.
E, quando o Sol se transformar em um gigante vermelho, a Terra também será vaporizada – talvez apenas alguns milhões de anos após o consumo de Mercúrio e Vênus. Todas as rochas, fósseis e restos mortais das criaturas que viveram aqui serão devorados pela crescente esfera do Sol, eliminando qualquer vestígio da existência da humanidade na Terra.
Mas nem todos os cientistas concordam com essa interpretação. Alguns suspeitam que o Sol pare de crescer antes de engolir completamente nosso planeta. Outros cientistas sugeriram esquemas para mover a Terra mais profundamente no sistema solar, aumentando lentamente sua órbita. Felizmente, esse debate ainda é puramente acadêmico para todos nós que vivemos hoje.
Marte
Até a radiação do nosso jovem Sol era demais para Marte manter uma atmosfera capaz de proteger a vida complexa. No entanto, evidências recentes mostraram que Marte ainda pode ter água à espreita logo abaixo de sua superfície. Marte pode escapar do alcance real do Sol – é na fronteira -, mas essa água provavelmente já terá desaparecido quando a estrela gigante vermelha assumir o controle do sistema solar interno.
Os planetas gigantes gasosos
À medida que nosso gigante vermelho Sol engole os planetas internos, parte de seu material provavelmente será jogado mais fundo no sistema solar, para ser assimilado nos corpos dos gigantes gasosos.
No entanto, a fronteira que se aproxima de nossa estrela também vaporiza os anéis amados de Saturno, que são feitos de gelo. O mesmo destino provavelmente aguarda os mundos gelados do oceano de hoje, como a lua de Júpiter, Europa, e Enceladus, de Saturno, cujos espessos cobertores de gelo seriam perdidos no vazio.
A nova zona habitável?
Uma vez que nosso Sol se tornou um gigante vermelho, Plutão e seus primos no Cinturão de Kuiper – além da lua de Netuno, Tritão – podem ser os bens imobiliários mais valiosos do sistema solar.
Hoje, esses mundos mantêm gelo de água abundante e materiais orgânicos complexos. Alguns deles poderiam até manter oceanos sob suas superfícies geladas – ou pelo menos no passado distante. Mas as temperaturas da superfície de planetas anões como Plutão costumam ficar inóspitas centenas de graus abaixo de zero.
Mas quando a Terra estiver cinza, as temperaturas em Plutão serão semelhantes às temperaturas médias do nosso planeta hoje.
“Quando o Sol se tornar um gigante vermelho, as temperaturas na superfície de Plutão serão quase as mesmas que as temperaturas médias na superfície da Terra atualmente”, diz Stern. Em pesquisa publicada na revista Astrobiology em 2003, ele analisou as perspectivas de vida no sistema solar externo depois que o Sol entra em sua fase gigante vermelha.
A Terra brindará, mas Plutão será agradável e repleto dos mesmos tipos de compostos orgânicos complexos que existiam quando a vida evoluiu pela primeira vez em nosso próprio planeta. Stern diz que Plutão provavelmente terá uma atmosfera espessa e uma superfície de água líquida. Coletivamente, os mundos – de rochas espaciais semelhantes a cometas a planetas anões como Eris e Sedna – nesta nova zona habitável terão três vezes mais área de superfície do que todos os quatro planetas do sistema solar interno combinados.
Pode parecer uma discussão acadêmica relevante apenas para nossos descendentes distantes – se eles tiverem a sorte de sobreviver bilhões de anos a partir de agora. No entanto, como Stern aponta, hoje existem cerca de 1 bilhão de estrelas gigantes vermelhas na Via Láctea. Existem muitos lugares para os seres vivos evoluírem – e depois perecerem conforme suas estrelas os consomem.
Publicado em 16/02/2020 10h37
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