Ao longo de sua vida, nosso planeta foi atacado por incontáveis asteróides e cometas – ainda mais que a Lua, cheia de crateras. Hoje, graças à superfície em constante mudança da Terra, ainda existem pouquíssimas cicatrizes para contar a história.
A paisagem relativamente estável e antiga da Austrália não apenas abriga potencialmente a maior dessas manchas, como agora os cientistas pensam que ela também contém a mais antiga … por um longo tempo.
“Quando a idade chegou aos 2,229 bilhões de anos, isso estragou nossos cabelos”, disse o geoquímico Aaron Cavosie, da Universidade Curtin, na Austrália.
“Conhecemos essa cratera há quase 20 anos, mas ninguém percebeu que era a mais antiga até agora”.
A cratera de Yarrabubba é um enorme recuo no interior da Austrália Ocidental, com aproximadamente 70 quilômetros de largura (44 milhas).
O impacto sempre foi considerado antigo, mas a datação geológica moderna sugere que esse caso em particular é mais de 200 milhões de anos mais antigo que o próximo impacto mais antigo. Se os humanos representam a ponta da sua unha na linha do tempo dos seus braços estendidos, isso colocaria a colisão de Yarrabubba bem no centro do seu peito, aproximadamente a metade da idade da Terra.
Sabemos disso porque, quando o meteorito atingiu, ele enviou uma onda de choque de alta pressão através da área, sacudindo átomos e danificando minerais em um nível minucioso.
“Depois que a onda de choque passa pelas rochas, elas são comprimidas como uma mola”, disse Cavosie.
“Quando eles liberam, o calor é instantâneo, a temperaturas mais altas do que as encontradas em um vulcão. Isso faz com que algumas rochas no centro dos impactos vaporizem, enquanto outras simplesmente derretem em alta temperatura, geralmente acima de 2.000 graus C”.
O urânio é constantemente convertido em chumbo em um ritmo conhecido, mas quando esses cristais são chocados e aquecidos, de repente eles se livram de todo chumbo, reajustando o ‘relógio isotópico’.
Retroceder bilhões de anos nesta linha do tempo é notoriamente difícil, porque requer essencialmente uma coleção de pequenos traços isotópicos na estrutura cristalina de um grão, não mais do que a largura de um fio de cabelo.
Felizmente, Yarrabubba tinha exatamente o que os pesquisadores estavam procurando.
“[A] cratera foi feita no final do que é comumente chamado de Terra da Bola de Neve, época em que a atmosfera e os oceanos estavam evoluindo e ficando mais oxigenados e quando rochas depositadas em muitos continentes registravam condições glaciais”, diz Terra e cientista planetário Chris Kirkland da Universidade Curtin.
Isso significa que, quando o meteorito atingiu a Terra há mais de 2 bilhões de anos, pode muito bem ter colidido com uma camada de gelo continental, levantando enormes quantidades de rocha, cinzas e poeira – como uma grande erupção vulcânica.
Executando simulações, os autores calculam que essa situação se espalharia entre 87 trilhões e 5.000 trilhões de quilos de vapor de água na atmosfera. Como a água é um gás eficiente do efeito estufa, isso pode ter ajudado a modificar o clima e derreter o planeta.
Este é apenas um cenário potencial; as condições climáticas exatas dessa época ainda estão em debate. Mesmo assim, os autores argumentam que, considerando a atmosfera da Terra continha apenas uma fração do oxigênio atual “, permanece uma possibilidade de que os efeitos forçadores climáticos do vapor de H2O liberados instantaneamente na atmosfera através de um impacto do tamanho de Yarrabubba possam ter sido globalmente significativos”.
Crateras de impacto como esta são preciosas janelas para o passado da Terra, e ainda existem apenas cerca de 190 dessas estruturas no mundo, algumas das quais são difíceis de diferenciar da deformação tectônica.
O cientista paleoclimático Andrew Glikson disse à Australian Broadcasting Corporation que, embora considerasse o namoro da equipe “excelente”, em sua opinião a estrutura de impacto mais antiga conhecida estava na Groenlândia 800 milhões de anos antes, embora exista um debate feroz sobre se essa estrutura de impacto foi realmente feita por um meteorito.
Independentemente dos resultados desse debate, a pesquisa em Yarrabubba mostra que eventos de impacto extremamente antigos podem muito bem ter afetado nossa história climática em larga escala.
“Esse tipo de descoberta reescreve páginas nos livros de história e nos informa sobre a evolução inicial da Terra”, disse Cavosie.
“Esse sentimento nunca sai de moda.”
Publicado em 28/01/2020
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