Em um épico esforço de pesquisa de 12 anos, uma equipe internacional de cientistas descobriu quatro espécies de ‘tubarões ambulantes’, quase duplicando a contagem de espécies conhecidas desses animais raros e dotados.
Embora a imagem de um tubarão que o persiga em uma praia agora esteja firmemente plantada em sua mente, não é assim que a fisiologia desses animais funciona – e não há nada a temer com essas espécies encontradas em águas tropicais entre o norte da Austrália e a Nova Guiné ( a menos que você seja um animal marinho minúsculo).
“Com menos de um metro [3,3 pés] de comprimento, em média, os tubarões ambulantes não ameaçam as pessoas”, diz a bióloga Christine Dudgeon, da Universidade de Queensland, na Austrália.
“Mas a capacidade deles de resistir a ambientes com pouco oxigênio e caminhar nas barbatanas lhes dá uma vantagem notável sobre suas presas de pequenos crustáceos e moluscos”.
As quatro novas espécies de tubarões pertencem ao gênero Hemiscyllium. Os novos membros do grupo foram vinculados a cinco tipos existentes de tubarão por meio de análises genéticas, usando amostras de tecido de espécimes capturados ao vivo encontrados durante o estudo.
“Nós estimamos a conexão entre as espécies com base em comparações entre o DNA mitocondrial que é transmitido através da linhagem materna”, diz Dudgeon.
“Esse DNA codifica as mitocôndrias, que são as partes das células que transformam oxigênio e nutrientes dos alimentos em energia para as células”.
Os resultados confirmaram que o DNA dos novos animais era consistente com as espécies existentes de Hemiscyllium, que podem ser rastreadas até o período cretáceo tardio, estendendo-se de aproximadamente 66 a 100 milhões de anos atrás.
Dadas as imensas escalas de tempo envolvidas e o amplo escopo das águas internacionais, pode ser difícil saber exatamente como essas espécies de tubarões ambulantes surgiram e por que elas evoluíram suas adaptações separadas.
“Pode ser desafiador identificar as forças que impulsionam a especiação em ambientes marinhos para organismos capazes de dispersão generalizada, porque suas distribuições contemporâneas freqüentemente desmentem os processos históricos responsáveis ??pela diversificação inicial”, explicam os autores em seu artigo.
No entanto, podemos especular. Nesse caso, os pesquisadores sugerem que o Hemiscyllium pode ter efetivamente andado de carona pelo local enquanto mudanças geográficas surgiam ao longo das eras, à medida que a atividade tectônica e as mudanças no nível do mar mudavam as posições dos recifes e cadeias de ilhas.
“Os dados sugerem que as novas espécies evoluíram depois que os tubarões se afastaram de sua população original, se tornaram geneticamente isolados em novas áreas e se desenvolveram em novas espécies”, diz Dudgeon.
“Eles podem ter se movido nadando ou andando em suas nadadeiras, mas também é possível que eles tenham pegado carona em recifes que se deslocam para o oeste através do topo da Nova Guiné, cerca de 2 milhões de anos atrás.”
A equipe diz que provavelmente também existem espécies de tubarões ambulantes – é apenas uma questão de encontrá-las.
Publicado em 28/01/2020
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