Há um novo capítulo na história de uma colisão antiga entre a Via Láctea e uma galáxia anã agora quase extinta chamada Gaia-Enceladus. Um cenário de colisão com esta galáxia foi proposto pela primeira vez em 2018, com base em dados da grande missão Gaia da Agência Espacial Europeia. A idéia é que essa galáxia anã – que também é chamada de galáxia da salsicha ou de salsicha Gaia-Enceladus – se fundiu com a Via Láctea há muito tempo.
Durante a fusão, acreditam os astrônomos, a Via Láctea ganhou cerca de 50 bilhões de massas solares de estrelas, gás e matéria escura. Os astrônomos disseram em 13 de janeiro de 2020 que agora definiram a data da colisão. Eles disseram que aconteceu 11,5 bilhões de anos atrás.
Isso significa que aconteceu quando a Via Láctea – nossa galáxia doméstica – era muito jovem. Nossa galáxia agora tem cerca de 13,5 bilhões de anos. Assim, a colisão ocorreu quando a nossa galáxia tinha apenas 2 bilhões de anos. A equipe de pesquisa acompanhou a história de vida de uma única estrela brilhante na constelação de Indus, hoje visível no Hemisfério Sul da Terra, para obter esse resultado.
A Universidade de Birmingham, no Reino Unido, liderou essa pesquisa, que foi auxiliada por dezenas de astrônomos de todo o mundo. O trabalho foi publicado em 13 de janeiro na revista Nature Astronomy.
A declaração dos astrônomos explanou:
A equipe de pesquisa acompanhou a história de vida de uma única estrela brilhante na constelação do Indo, visível hoje no Hemisfério Sul da Terra. Os cientistas disseram que esta estrela, nu Indi, já estava orbitando dentro da Via Láctea menor antes da colisão de Gaia-Encélado, que se desenrolou ao longo de milhões de anos. À medida que a fusão avançava, alterou a órbita de nu Indi em torno do centro da Via Láctea, fornecendo um marcador para quando a fusão aconteceu.
O astrônomo de Yale Sarbani Basu – co-autor do estudo – comentou:
Meu papel era determinar a idade da estrela usando dados sísmicos. Como muitas estrelas de baixa massa, essa estrela pulsa, ou treme, continuamente. Os terremotos podem ser descritos como uma série de tons e conotações.
Os pesquisadores obtiveram dados sobre os terremotos de nu Indi do caçador de planetas TESS da NASA. Eles também usaram dados coletados através da missão Gaia.
Basu e seus colegas calcularam “frequências” a partir dos tons e nuances de nu Indi. Essas frequências, por sua vez, indicaram a estrutura física e as propriedades da estrela. A partir daí, os pesquisadores puderam avaliar o estágio de desenvolvimento da nu Indi, fatorar seu brilho e estimar sua idade.
O conhecimento da idade de nu Indi estabeleceu um limite para quando a fusão poderia ter ocorrido, disseram os pesquisadores.
O astrofísico da Universidade de Birmingham Bill Chaplin, principal autor do estudo, disse que determinar as oscilações naturais das estrelas – chamadas asteroseismologia – é uma maneira de entender melhor a história das estrelas e os ambientes em que se formaram. Chaplin disse:
Este estudo demonstra o potencial da asteroseismologia com o TESS e o que é possível quando se tem uma variedade de dados de ponta disponíveis em uma única estrela brilhante.
Basu acrescentou:
Hoje sabemos que a Via Láctea foi formada pela fusão de muitas pequenas galáxias. Esta é a primeira vez que conseguimos determinar quando essa fusão ocorreu. Este é um passo importante para entender quando a Via Láctea acumulou ou coletou sua massa.
Conclusão: A galáxia anã Gaia-Enceladus colidiu com a Via Láctea, 11,5 bilhões de anos atrás. Adicionou 50 bilhões de massas solares à Via Láctea! Grandes nomes e grandes números. No entanto, nosso novo conhecimento refinado de quando aconteceu vem de uma única estrela brilhante visível nos céus do Hemisfério Sul.
Publicado em 21/01/2020
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