CABO CANAVERAL, Flórida – A SpaceX deu um salto gigantesco em sua missão de lançar astronautas. A empresa privada de voos espaciais destruiu intencionalmente um de seus foguetes no domingo (19 de janeiro) como parte de um teste crucial do sistema de escape de lançamento da nova cápsula Crew Dragon.
O teste não tripulado, conhecido como teste de cancelamento em voo (IFA), é o último grande obstáculo que a SpaceX precisava resolver antes que o Crew Dragon pudesse começar a transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS). Originalmente programada para ser lançada no sábado (18 de janeiro), a cápsula da tripulação sem pilotos ficou de castigo por 24 horas devido a condições climáticas desfavoráveis tanto no local de lançamento quanto na zona de recuperação de Crew Dragon, o Oceano Atlântico ao largo da costa da Flórida.
A previsão do tempo no domingo parecia igualmente ameaçadora, com as chances de condições favoráveis na decolagem piorando. No entanto, o tempo melhorou e a SpaceX conseguiu decolar às 10:30 da manhã EST (1530 GMT).
Espectadores entusiasmados aguardavam ansiosamente o teste, suas câmeras posicionadas em uma área gramada no site de imprensa da NASA. O Falcon 9 rugiu à vida, acionando alarmes de carros e sacudindo prédios próximos. Depois que o abortamento de lançamento planejado foi acionado, 84 segundos depois do voo, uma bola de fogo foi vista no céu.
Alguns momentos depois, um boom sônico ecoou no céu. O Falcon 9 explodiu como esperado, e um segundo boom foi ouvido quando seus restos atingiram o oceano. Os espectadores esperavam ver o Crew Dragon descer de paraquedas, mas infelizmente as nuvens obstruíram grande parte da vista.
Um teste vital
A missão estrelou uma cápsula de tripulação sem pilotos que decolou do Kennedy Space Center da NASA, aqui na Flórida, no topo de um foguete Falcon 9 com um primeiro estágio três vezes voado. Antes de encontrar seu fim hoje, esse reforço fez três viagens ao espaço em 2018, elevando o primeiro satélite de Bangladesh; um satélite de comunicações indonésio; e depois uma missão épica de compartilhamento de viagens que lançou uma pilha de 64 satélites.
O booster foi o primeiro dos foguetes Falcon 9 “Block 5” da SpaceX a voar e, depois de servir bem a empresa, saiu hoje com um estrondo, destruído pelo fogo do dragão.
A missão da IFA foi projetada para testar o sistema de abortamento SuperDraco da Crew Dragon, que liberta a cápsula de seu lançador em caso de emergência durante o voo.
“Estamos propositadamente falhando em um veículo de lançamento, para garantir que nosso sistema de abortamento funcione”, disse Kathy Lueders, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma entrevista pré-lançamento na sexta-feira (17 de janeiro). “Essa é uma maneira muito, muito diferente de conduzirmos formalmente uma missão”.
Quando a NASA retirou sua frota de ônibus espaciais em 2011, a agência procurou o setor comercial para transportar equipes de e para a ISS, selecionando a SpaceX e a Boeing como seus futuros fornecedores de táxis espaciais. Cada uma dessas duas empresas construiu uma espaçonave capaz de transportar a tripulação com segurança sob uma série de contratos, dos quais os dois mais recentes, anunciados em setembro de 2014, valem um total de US $ 6,8 bilhões. Uma vez em operação, os dois veículos – o Crew Dragon da SpaceX e o CST-100 Starliner da Boeing – serão o principal meio de transporte da NASA para o espaço e os astronautas da NASA.
A SpaceX lançou sua primeira missão Crew Dragon, um voo de teste sem pilotos para a estação, em março de 2019. O teste de abortamento em voo da Crew Dragon foi adiado quando a mesma cápsula explodiu durante um teste de solo em abril passado, forçando meses de investigação, atualizações e uma série de testes de incêndio estático bem-sucedidos para abrir caminho para o lançamento deste fim de semana.
Em 2019, a Boeing também lançou um teste de abortamento de sua própria espaçonave Starliner, bem como um voo de teste sem pilotos para orbitar. Esse teste de vôo orbital, no entanto, não atingiu a estação espacial como planejado devido a um erro no software do relógio de missão.
Apesar desses obstáculos, a SpaceX e a Boeing pretendem lançar suas primeiras missões tripuladas ainda este ano. Mas antes que isso aconteça, as duas empresas devem provar que seus veículos têm o necessário para manter os astronautas em segurança durante o voo.
As anomalias a bordo são raras, mas acontecem, como vimos em outubro de 2018. Naquela época, o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Alexey Ovchinin estavam a caminho da estação espacial quando seu lançador – um russo Soyuz – experimentou um anomalia de voo. A dupla foi levada em segurança pelo sistema de interrupção da Soyuz. A NASA quer garantir que, se um dos foguetes Falcon 9 da SpaceX tivesse uma anomalia semelhante, seus astronautas ainda seriam levados para casa com segurança; é disso que se trata o teste de aborto em voo.
“Para este teste, a trajetória de subida do Falcon 9 imitará uma missão Crew Dragon na Estação Espacial Internacional para melhor corresponder aos ambientes físicos que o foguete e a espaçonave encontrarão durante uma subida normal”, disse a SpaceX em uma declaração de missão.
No entanto, ao contrário de um voo normal, a SpaceX programou seu Crew Dragon para disparar intencionalmente uma fuga de lançamento logo após “max Q” – o momento de estresse aerodinâmico máximo no foguete.
Embutidos dentro do casco externo da cápsula do dragão estão oito motores chamados SuperDracos. Se o computador do veículo detectar que algo está errado durante o vôo, ele acionará esses propulsores. Então, os SuperDracos empurrarão o Crew Dragon para cima e para longe do foguete. Uma vez que a cápsula esteja a uma distância segura do foguete problemático, o Crew Dragon implantará seus paraquedas e aterrará no Oceano Atlântico, onde os navios de recuperação recuperarão a cápsula e a tripulação.
Foi exatamente o que aconteceu durante o teste de hoje. A cápsula explodiu livre de seu foguete menos de 90 segundos após a decolagem. Menos de 5 minutos depois, o Crew Dragon lançou seus pára-quedas drogue, e os quatro rampas principais seguiram-se pouco depois. A cápsula caiu suavemente a cerca de 30 quilômetros da costa da Flórida 9 minutos após o lançamento.
Embora muita análise se siga, tudo parecia correr exatamente como o planejado hoje.
“Parece, no momento, um ótimo teste”, disse o principal engenheiro de integração da SpaceX, John Insprucker, durante o webcast ao vivo da empresa, logo após o desastre.
Ninguém estava a bordo do Crew Dragon durante a IFA, mas a SpaceX está tratando a broca como se fosse uma emergência real. Para esse fim, a SpaceX equipou um de seus barcos com uma plataforma de pouso de helicóptero projetada para facilitar a recuperação do Dragão da Tripulação durante os desembarques nominais e de emergência.
Esse teste foi o último grande obstáculo que a SpaceX deve resolver antes de lançar astronautas. Como tal, a NASA e a SpaceX estão prestando muita atenção ao IFA e a todos os dados que ele retorna.
“Este é um grande teste para nós”, disse Benji Reed, diretor de gerenciamento de missão da SpaceX, antes do lançamento. “É um teste do sistema que deve testar as tripulações e é um passo muito importante para progredir no transporte da tripulação para a estação espacial”.
Após uma análise de dados, a SpaceX espera que a NASA limpe o Crew Dragon para transportar seres humanos. Quando isso acontecer, a SpaceX levará dois astronautas da NASA, Bob Behnken e Doug Hurley, para a estação espacial para uma estadia de duas semanas durante uma missão de teste chamada Demo-2.
Se o voo inicial da tripulação ocorrer sem problemas, a NASA fará o sinal verde da Dragon para iniciar vôos regulares.
Publicado em 19/01/2020
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