Os astrônomos encontraram mais dois planetas alienígenas potencialmente com capacidade de sustentar a vida em nosso bairro da floresta cósmica, além de um estranho “Netuno frio”.
Os dois mundos possivelmente habitáveis orbitam as estrelas anãs vermelhas GJ229A e GJ180, que ficam a cerca de 19 anos-luz e 39 anos-luz da Terra, respectivamente. Isso não está longe no grande cenário galático, considerando que o famoso disco da nossa Via Láctea tem cerca de 100.000 anos-luz de largura. (A estrela vizinha mais próxima do Sol, Proxima Centauri, fica a cerca de 4,2 anos-luz de distância.)
As anãs vermelhas, que representam cerca de 70% da população estelar da Via Láctea, são significativamente menores e mais fracas que o sol. Portanto, as “zonas habitáveis” dessas estrelas – a faixa de distâncias orbitais em que a água líquida pode ser estável na superfície do mundo – ficam muito mais próximas do que em sistemas semelhantes ao sol.
De fato, os planetas das anãs vermelhas da zona habitável tendem a estar travados por maré, sempre mostrando a mesma face para sua estrela, assim como a lua da Terra sempre mostra seu “lado próximo”. O bloqueio das marés não é uma coisa boa para a habitabilidade, porque pode deixar um mundo com um dia abrasador e uma noite gelada (embora uma atmosfera espessa possa distribuir calor globalmente e atenuar as temperaturas extremas).
Mas os novos planetas em torno dos GJ180 e GJ229A – conhecidos como GJ180 de GJ229A c, respectivamente – orbitam suficientemente longe para evitar o bloqueio das marés, disseram membros da equipe de descoberta. E isso faz do GJ180 d um mundo recorde.
“O GJ180 d é a super-Terra temperada mais próxima de nós que não está presa à estrela, o que provavelmente aumenta a probabilidade de ser capaz de hospedar e sustentar a vida”, o líder da equipe Fabo Feng, da Carnegie Institution for Science em Washington, DC, disse em comunicado.
Como Feng disse, o GJ180 d é uma super-Terra, um mundo um pouco maior que o nosso; a massa do exoplaneta recém-encontrado é pelo menos 7,5 vezes a da Terra, determinaram os pesquisadores. GJ229A c também é uma super-Terra, abrigando pelo menos 7,9 massas da Terra. O GJ180 d completa uma órbita a cada 106 dias terrestres, e o GJ229A c faz o mesmo a cada 122 dias terrestres, relataram os cientistas em um estudo anunciando as descobertas, publicado na semana passada na série de suplementos ao Jornal Astrofísico.
GJ229A c reside em um sistema binário que consiste em uma anã vermelha e uma anã marrom (que é chamada GJ229B). As anãs marrons são objetos curiosos maiores que os planetas gigantes de gás, mas muito pequenas para sofrer reações de fusão em seu núcleo. Isso explica outro nome para eles: “estrelas fracassadas”.
Como o nome de GJ180 d indica, não é o único mundo conhecido em seu sistema. Os astrônomos já haviam descoberto dois planetas circundando a anã vermelha, GJ180 be GJ180 c.
Os astrônomos não sabem muito sobre as duas novas super-terras, mas poderiam aprender mais em breve. A relativa proximidade dos planetas com nosso próprio sistema solar os torna bons alvos para o estudo de poderosos instrumentos futuros, como o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, que está programado para ser lançado no próximo ano, disseram os pesquisadores.
“Nossa descoberta aumenta a lista de planetas que podem ser potencialmente fotografados diretamente pela próxima geração de telescópios”, disse Feng. “Por fim, estamos trabalhando no objetivo de determinar se os planetas que orbitam estrelas próximas hospedam a vida”.
“Eventualmente, queremos construir um mapa de todos os planetas que orbitam as estrelas mais próximas de nosso próprio sistema solar, especialmente aqueles que são potencialmente habitáveis”, disse o mesmo co-autor do estudo Jeff Crane, também da Carnegie Institution.
O recém-descoberto “frio Netuno”, GJ 433 d, não parece um bom candidato para a vida toda, mas é interessante por outros motivos. O planeta, que é pelo menos 4,9 vezes mais massivo que a Terra, orbita uma anã vermelha e escura a apenas 29,5 anos-luz da Terra.
“GJ 433 d é o planeta Netuno mais próximo, mais largo e mais frio já detectado”, disse Feng.
O mundo alienígena também é um bom candidato para estudos de acompanhamento, incluindo imagens diretas, disseram Feng e colegas.
Os pesquisadores fizeram as novas descobertas após reanalisar os dados coletados pelo instrumento Ultravioleta e Espectrógrafo Visual Echelle (UVES) do Observatório Europeu do Sul (UVES) durante uma pesquisa com 33 anãs vermelhas próximas de 2000 a 2007. Essas foram medições de velocidade radial – observações que podem revelam movimentos estelares causados ??pelos puxões gravitacionais dos planetas em órbita.
A equipe complementou os dados do UVES com medições feitas por outros três instrumentos: o Carnegie Planet Finder Spectrograph (PFS) no Observatório Las Campanas, no Chile, o ESO de alta precisão radial do ESO, o Planet Searcher (HARPS), no Observatório La Silla, no Chile, e o Echelle de alta resolução. Espectrômetro (HIRES) no Observatório Keck, no Havaí.
Este trabalho resultou em um total de cinco novos planetas alienígenas, além de oito candidatos não confirmados ao exoplaneta.
O novo estudo faz parte de uma enxurrada de dados de exoplanetas que começaram a chegar há uma década, com o lançamento do telescópio espacial Kepler da NASA, recentemente falecido (que caçava mundos alienígenas usando o “método de trânsito”, uma estratégia diferente da técnica de velocidade radial empregado por UVES, HARPS, HIRES e PFS). Os astrônomos confirmaram mais de 4.100 exoplanetas até o momento, e cerca de 70% foram descobertos pelo Kepler.
Publicado em 16/01/2020
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