A Nasa tem um novo plano para fazer sua “toupeira” marciana voltar a cavar.
O módulo de aterrissagem InSight da agência aterrissou no Planeta Vermelho em novembro passado, encarregado de mapear o interior marciano em detalhes sem precedentes. A espaçonave está equipada com dois instrumentos científicos principais: um conjunto de sismógrafos supersensíveis e o Pacote de Fluxo de Calor e Propriedades Físicas (HP3), uma sonda de calor escavadora conhecida carinhosamente como “a toupeira”.
O InSight implantou esses dois instrumentos na superfície marciana com sucesso, e os sismômetros já detectaram dois marsquakes. Mas a toupeira parou de cavar em fevereiro a uma profundidade de apenas 12 polegadas (30 centímetros) – muito aquém dos 10 a 16 pés (3 a 5 metros) prescritos.
A toupeira pode ter atingido uma rocha, ou o solo ao redor da sonda de calor pode ser mais liso do que o esperado, disseram membros da equipe da missão. (A toupeira precisa de uma certa quantidade de fricção do solo para cavar; caso contrário, ela simplesmente irá saltar no lugar.)
Mas é difícil dizer o que está segurando a toupeira, porque sua estrutura de suporte bloqueia a visão do InSight do instrumento. Então, a equipe da missão planeja usar o braço robótico da sonda para tirar essa estrutura de apoio do caminho.
“Engenheiros do JPL e DLR têm trabalhado duro para avaliar o problema”, disse Lori Glaze, diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, em um comunicado. Ela estava se referindo ao Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, e ao Centro Aeroespacial Alemão, cuja sigla em alemão é DLR. (O JPL gerencia a missão InSight e o DLR construiu a mole.)
“Mover a estrutura de suporte irá ajudá-los a coletar mais informações e tentar pelo menos uma solução possível”, acrescentou Glaze.
Mover a estrutura de suporte pode ajudar a equipe a diagnosticar o problema e testar uma possível solução, disse Tilman Spohn da DLR, o investigador principal da HP3.
“Planejamos usar o braço robótico da InSight para pressionar no chão” após a manobra de levantamento, disse Spohn no mesmo comunicado. “Nossos cálculos mostraram que isso deveria adicionar atrito ao solo perto da toupeira”.