Mesmo antes do asteróide Chicxulub atingir a Terra, 66 milhões de anos atrás, dinossauros e outras formas de vida estavam lidando com níveis tóxicos de mercúrio, sugere um novo estudo.
As novas evidências servem ainda mais para contendas em um debate “de longa duração e amargo” sobre como os dinossauros morreram todos esses anos atrás. Enquanto alguns cientistas atribuem sua morte apenas ao asteróide notório que atingiu nosso planeta, outros afirmam que há mais na história.
Erupções vulcânicas violentas começaram pelo menos dezenas de milhares de anos antes do impacto do asteróide, e acredita-se que toda aquela lava poderia ter exacerbado o impacto do evento cataclísmico que reivindicou três quartos de toda a vida na Terra.
Examinando antigos bivalves fossilizados de todo o mundo, os cientistas agora fixaram um aumento global de mercúrio e dióxido de carbono em uma série de erupções de vida longa que formaram o recurso agora conhecido como Armadilhas Deccan. Esses eventos duraram quase um milhão de anos e formaram grande parte do oeste da Índia durante a extinção em massa do Cretáceo-Paleogene.
“Pela primeira vez, podemos fornecer informações sobre os diferentes impactos climáticos e ambientais do vulcanismo da Deccan Traps analisando um único material”, diz o cientista ambiental Kyle Meyer, que conduziu a pesquisa na Universidade de Michigan.
O mercúrio é um traço químico tóxico, e as erupções vulcânicas são o maior produtor dele aqui na Terra. Quando esse elemento entra no oceano, ele se torna altamente reativo à matéria orgânica e é facilmente absorvido pelo fitoplâncton, que os moluscos comem.
Usando suas conchas como um indicador da qualidade e temperatura da água, os cientistas agora acham que as erupções do Deccan Traps tiveram impactos climáticos e ecológicos profundos, duradouros e globais.
“Anomalias de mercúrio foram documentadas em sedimentos, mas nunca em conchas”, diz o geoquímico Sierra Petersen, da Universidade de Michigan.
“Ter a capacidade de reconstruir o clima e um indicador de vulcanismo exatamente nos mesmos materiais nos ajuda a contornar muitos problemas relacionados à datação relativa”.
Os registros de sedimentos, por exemplo, são limitados porque ainda não vincularam as emissões de mercúrio às mudanças climáticas globais; o novo estudo foi capaz de fazer exatamente isso.
Coletando conchas fossilizadas da Antártica, Alabama, Alasca, Califórnia, estado de Washington, Argentina, Índia, Egito, Líbia e Suécia, os autores mediram os níveis de dióxido de carbono e mercúrio por vários períodos de tempo, incluindo o final do Cretáceo, o Pleistoceno e os dias modernos.
Semelhante aos resultados anteriores, suas descobertas indicam que um evento abrupto de aquecimento ocorreu cerca de 250 mil anos antes dessa extinção em massa. Além disso, isso coincide com um aumento nos níveis de mercúrio entre 68 e 70 milhões de anos atrás, quando a atividade vulcânica era tão intensa que criou um tapete de lava com 100 (328 pés) de espessura.
Os autores dizem que isso é “altamente sugestivo de que esse forçamento climático foi causado pela emissão de CO2 vulcânico” e, aliás, esse período coincide com uma diminuição na riqueza de espécies e extinções agrupadas de foraminíferos.
Comparando esses dados antigos com um local de mercúrio altamente poluído nos Estados Unidos, onde os peixes não podem mais ser comidos, os pesquisadores ficaram chocados com as semelhanças.
“Foi incrivelmente surpreendente ver que exatamente as mesmas amostras em que as temperaturas marinhas mostraram um sinal de aquecimento abrupto também exibiram as maiores concentrações de mercúrio, e que essas concentrações eram de magnitude semelhante a um local de significativa contaminação industrial moderna por mercúrio”, diz Meyer, que agora trabalha na Universidade Estadual de Portland.
Ainda é muito cedo para dizer com certeza se esses níveis de mercúrio envenenaram os dinossauros, mas como prova de conceito, o estudo é altamente valioso.
Serão necessárias análises adicionais sobre a vida marinha para confirmar os resultados, mas certamente parece que a vida marinha fossilizada pode fornecer insights exclusivos sobre extinções em massa e mudanças climáticas do passado.
Publicado em 17/12/2019
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Estudo na Nature:
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