O Very Large Telescope (VLT) do ESO observou a parte central da Via Láctea com uma resolução espetacular e descobriu novos detalhes sobre a história do nascimento de estrelas em nossa galáxia. Graças às novas observações, os astrônomos encontraram evidências de um evento dramático na vida da Via Láctea: uma explosão de formação estelar tão intensa que resultou em mais de cem mil explosões de supernovas.
“Nossa pesquisa sem precedentes de grande parte do centro galáctico nos deu informações detalhadas sobre o processo de formação de estrelas nesta região da Via Láctea”, diz Rainer Schödel, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia em Granada, Espanha, que liderou o observações. “Ao contrário do que foi aceito até agora, descobrimos que a formação de estrelas não é contínua”, acrescenta Francisco Nogueras-Lara, que liderou dois novos estudos da região central da Via Láctea, enquanto estava no mesmo instituto em Granada.
No estudo, publicado hoje na Nature Astronomy, a equipe descobriu que cerca de 80% das estrelas na região central da Via Láctea se formaram nos primeiros anos de nossa galáxia, entre oito e 13,5 bilhões de anos atrás. Este período inicial de formação de estrelas foi seguido por cerca de seis bilhões de anos, durante os quais nasceram muito poucas estrelas. Isso foi encerrado por uma intensa explosão de formação estelar há cerca de um bilhão de anos atrás, quando, durante um período de menos de 100 milhões de anos, estrelas com uma massa combinada possivelmente tão alta quanto algumas dezenas de milhões de sóis formadas nesta região central .
“As condições na região estudada durante essa explosão de atividade devem ter se assemelha às das galáxias ‘explosão estelar’, que formam estrelas a taxas de mais de 100 massas solares por ano”, diz Nogueras-Lara, que agora trabalha no Max Planck Instituto de Astronomia em Heidelberg, Alemanha. Atualmente, toda a Via Láctea está formando estrelas a uma taxa de cerca de uma ou duas massas solares por ano.
“Essa explosão de atividade, que deve ter resultado na explosão de mais de cem mil supernovas, foi provavelmente um dos eventos mais energéticos de toda a história da Via Láctea”, acrescenta ele. Durante uma explosão estelar, muitas estrelas massivas são criadas; como eles têm uma vida útil mais curta do que as estrelas de menor massa, chegam ao fim de suas vidas muito mais rapidamente, morrendo em violentas explosões de supernovas.
Esta pesquisa foi possível graças a observações da região central galáctica realizadas com o instrumento HAWK-I do ESO sobre o VLT no deserto de Atacama no Chile. Esta câmera sensível ao infravermelho espiou pela poeira para nos dar uma imagem notavelmente detalhada da região central da Via Láctea, publicada em outubro em Astronomy & Astrophysics por Nogueras-Lara e uma equipe de astrônomos da Espanha, EUA, Japão e Alemanha. A imagem impressionante mostra a região mais densa da galáxia de estrelas, gás e poeira, que também hospeda um buraco negro supermassivo, com uma resolução angular de 0,2 segundos de arco. Isso significa que o nível de detalhe captado pelo HAWK-I é aproximadamente equivalente a ver uma bola de futebol em Zurique a partir de Munique, onde a sede do ESO está localizada.
Esta imagem é o primeiro lançamento da pesquisa GALACTICNUCLEUS. Este programa contou com o amplo campo de visão e a alta resolução angular do HAWK-I no VLT do ESO para produzir uma imagem muito nítida da região central da nossa galáxia. A pesquisa estudou mais de três milhões de estrelas, cobrindo uma área correspondente a mais de 60.000 anos-luz quadrados à distância do centro galáctico (um ano-luz é de cerca de 9,5 trilhões de quilômetros).
Publicado em 17/12/2019
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