SAN FRANCISCO – A sonda Juno da NASA descobriu uma nova tempestade gigante rodopiando perto do pólo sul de Júpiter no mês passado, algumas semanas depois de iniciar uma dramática manobra de esquiva da morte.
Juno avistou o recém-descoberto turbilhão, que é tão largo quanto o Texas, em 3 de novembro, durante seu mais recente sobrevôo de Júpiter. A tempestade se junta a uma família de seis outros ciclones na região polar sul de Júpiter, que Juno havia visto em passagens anteriores pela gigante do gás. (Esses encontros também revelaram nove ciclones perto do Pólo Norte de Júpiter, a propósito.)
As tempestades do sul são organizadas de maneira surpreendentemente regular. Anteriormente, cinco deles haviam formado um pentágono em torno de uma tempestade central, tão larga quanto os Estados Unidos continentais. Com a nova adição, essa estrutura de cintura é agora um hexágono.
“Esses ciclones são novos fenômenos climáticos nunca antes vistos ou previstos”, disse Cheng Li, cientista da Juno da Universidade da Califórnia em Berkeley, em comunicado ontem (12 de dezembro).
“A natureza está revelando uma nova física sobre movimentos fluidos e como funcionam as atmosferas gigantes do planeta”, acrescentou. “Estamos começando a entender isso através de observações e simulações em computador. Os futuros flybys da Juno nos ajudarão a refinar ainda mais nosso entendimento, revelando como os ciclones evoluem ao longo do tempo.”
Juno orbita Júpiter em um caminho altamente elíptico a cada 53 dias terrestres, reunindo a maioria de seus dados quando se aproxima do planeta gigante. E esses encontros são bem próximos: durante o passe de 3 de novembro, o 22º sobrevoo científico da missão de US $ 1,1 bilhão de Juno, a sonda percorreu apenas 3.500 quilômetros acima dos topos das nuvens de Júpiter, disseram autoridades da NASA.
Mas foi preciso um bom voo para garantir que Juno sobrevivesse à experiência. A equipe da missão determinou que a trajetória da sonda levaria Juno à sombra de Júpiter por 12 horas em 3 de novembro. E isso provavelmente seria uma sentença de morte para a sonda movida a energia solar.
“Teríamos ficado com frio. Muito, muito frio”, disse Steve Levin, cientista do projeto Juno, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, durante uma conferência de imprensa realizada ontem na reunião anual de outono da União Geofísica Americana (AGU), onde a equipe anunciou os novos resultados.
Mas a equipe de navegação do JPL encontrou uma solução: “pular a sombra de Júpiter”. Em 30 de setembro, os manipuladores de Juno instruíram a sonda movida a energia solar a acionar seus pequenos motores de controle de reação em pulsos por 10,5 horas. Isso empurrou o caminho da sonda constantemente para fora – e, finalmente, completamente fora do caminho das sombras, explicou Levin.
“Sem essa manobra, sem a genialidade criativa do pessoal do JPL na equipe de navegação, não teríamos os belos dados que temos para lhe mostrar hoje”, afirmou.
Juno foi lançado em 2011 e chegou à órbita de Júpiter em 4 de julho de 2016. A sonda está estudando a composição de Júpiter e os campos gravitacionais e magnéticos, entre outras coisas. Os dados que Juno está coletando devem ajudar os pesquisadores a entender melhor como Júpiter – e, por extensão, o sistema solar – se formou e evoluiu, disseram os membros da equipe da missão.
O plano inicial da missão pedia que Juno reforçasse consideravelmente sua órbita científica, até 14 dias terrestres. Mas a equipe interrompeu as queimaduras do motor que teriam alcançado essa redução depois de descobrir problemas com o sistema de fornecimento de combustível da sonda. Portanto, Juno permanecerá na órbita de 53 dias pelo período de sua missão, que atualmente ocorre em julho de 2021.
Publicado em 15/12/2019
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: