Sabe-se que o micróbio Metallosphaera sedula tem uma propensão para comer minerais. No entanto, não estamos falando de granito ou giz da variedade de jardins. Esse conhecedor de minerais em particular gosta de jantar em rochas muito mais exóticas – aquelas que vêm do espaço.
A descoberta da preferência do arqueão semelhante a bactérias por meteoritos não apenas convida a especulações sobre como a vida terrestre poderia sobreviver fora do mundo, mas também fornece informações sobre como a biologia precoce poderia ter recebido os principais nutrientes através de rochas espaciais que aterrissaram na Terra quando.
É justo supor que a vida talvez nunca se tenha formado em nosso planeta antigo, se não fosse por uma generosa quantidade de meteoritos. Eles são considerados a fonte de elementos raros, como o fósforo, por exemplo, para não mencionar compostos orgânicos muito mais complexos.
Assim, uma equipe internacional de pesquisadores se perguntou se alguns organismos poderiam ter desenvolvido um talento para tirar proveito dessas misturas bastante especiais de minerais.
O termo técnico para biologia capaz de usar rochas como fonte de energia é quimiolitotrófico. Algumas bactérias, como Leptospirillum ferrooxidans e Acidithiobacillus ferrooxidans, já são conhecidas por oxidar o ferro em meteoritos.
Para encontrar um micróbio que possa tratar os meteoritos como mais do que apenas um prato, a equipe se voltou para um termoacidófilo – um micróbio que lida bem com calor e baixo pH – que eles haviam mostrado anteriormente que poderia sobreviver em solo marciano.
Sua escolha, M. sedula, tem uma reputação de gostos estranhos. No passado, os pesquisadores demonstraram seu potencial para remover o sulfeto de ferro (também conhecido como pirita ou ouro dos tolos) do carvão.
Determinar se o arcaão que gosta de metais pode ter fome de rochas espaciais significa encontrar uma refeição adequada, com uma boa mistura de metais e espaço para alimentar e crescer. A equipe selecionou um tipo rochoso comum de meteorito chamado Northwest Africa 1172 (NWA 1172), um pedaço de 120 kg de mineral descoberto em 2000.
“O NWA 1172 é um material multimetálico, que pode fornecer muito mais traços de metais para facilitar a atividade metabólica e o crescimento microbiano”, diz a astrobióloga Tetyana Milojevic, da Universidade de Viena.
“Além disso, a porosidade do NWA 1172 também pode refletir a taxa de crescimento superior de M. sedula”.
Uma cultura do arcaeon foi aplicada a lajes esterilizadas do meteorito e monitorada de perto com microscopia e uma análise dos íons metálicos liberados que os micróbios liberaram quando alimentados. Uma amostra também foi alimentada com uma mistura moída do mesmo mineral.
Para comparação, culturas microbianas semelhantes foram alimentadas com amostras moídas da calcopirita mineral cobre-ferro-enxofre.
As duas refeições produziram taxas de crescimento significativamente diferentes, com os números do arqueão atingindo um pico muito mais cedo no meteorito do que no calcopirito. Qualquer que seja a mistura específica fornecida pelo meteorito, o M. sedula ficou satisfeito muito mais rapidamente.
Uma inspeção mais minuciosa com outras técnicas de microscopia revelou alguns truques inteligentes empregados pelo micróbio. Pequenas bolhas foram vistas fora dos corpos da arquéia, o que parecia ajudar a catalisar reações e possivelmente reduzir a toxicidade de sua refeição, por exemplo.
“A aptidão dos meteoritos parece ser mais benéfica para esse microorganismo antigo do que uma dieta com fontes minerais terrestres”, diz Milojevic.
Uma análise química e microscópica das sobras do banquete apresentou aos pesquisadores uma potencial assinatura biológica que poderia ser usada no futuro para detectar se um meteorito – ou outras rochas espaciais – foi mastigado por um quimiolitotrófico faminto.
Enquanto olhamos para o céu na esperança de encontrar uma vida que não é daqui, está ficando claro que os micróbios que evoluíram na Terra já podem ter nos lançado no espaço.
Algumas espécies podem quase certamente sobreviver aos extremos de um vácuo interplanetário, deixando a possibilidade de que astronautas microscópicos possam contaminar outros corpos rochosos; seja pegando uma carona em nossa tecnologia ou ejetado por impactos passados.
“Nossas investigações validam a capacidade do M. sedula de realizar a biotransformação de minerais de meteoritos, desvendar impressões digitais microbianas deixadas no material de meteoritos e fornecer o próximo passo para um entendimento da biogeoquímica de meteoritos”, diz Milojevic.
Se quisermos entender bem os pequenos caronas que sobrevivem, se não prosperam, no espaço, precisaremos saber mais sobre como eles podem obter uma boa alimentação.
Publicado em 06/12/2019
Artigos originais:
- https://www.sciencealert.com/researchers-find-a-microbe-that-not-only-eats-meteorites-it-can-t-get-enough-of-them
- https://www.nature.com/articles/s41598-019-54482-7
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