A primeira missão ao Sol atingiu a coroa da estrela, ou atmosfera externa, onde as temperaturas sobem a alguns milhões de graus. Lá, a sonda encontrou ondas “descontroladas” que perturbam partes daquela atmosfera, uma descoberta que poderia ajudar a resolver um mistério de longa data sobre essa bola quente de gás.
As descobertas da sonda também podem ajudar os astrônomos a prever quando nossa estrela doméstica atacará nosso planeta com jatos de plasma, provocando fortes tempestades magnéticas e causando apagões em massa.
A Parker Solar Probe da NASA (que é do tamanho de um carro grande) foi lançada em 12 de agosto de 2018. Desde então, completou duas órbitas completas do sol, passando a 24 milhões de quilômetros da superfície solar e com sua órbita passando através da coroa, a fonte do vento solar que pode atingir a Terra. A sonda se aproximará muito mais do sol em órbitas futuras mas suas descobertas já mudaram a maneira como os astrônomos veem nossa estrela em casa.
“Mesmo com apenas essas primeiras órbitas, ficamos chocados com o quão diferente a coroa é quando observada de perto”, disse Justin Kasper, pesquisador da Universidade de Michigan que lidera uma parte da missão científica da Parker Solar Probe. Ele declarou: “Essas observações mudarão fundamentalmente nossa compreensão do sol e do vento solar e nossa capacidade de prever eventos climáticos espaciais“.
Publicado como uma série de quatro artigos na revista Nature na quarta-feira (4 de dezembro), essas observações pintaram uma imagem de uma coroa que é mais ativa e mais misteriosa do que parecia, com base nas observações da Terra.
Por exemplo, a sonda descobriu que os pesquisadores estavam errados sobre como o sol aponta suas rajadas de vento solar para o espaço. Os cientistas sabiam que o campo magnético do sol puxava os ventos quando saíam da coroa, mas a sonda descobriu que esse efeito era 10 a 20 vezes mais poderoso do que os cientistas pensavam. Isso significa que os pesquisadores precisarão reescrever completamente os cálculos usados ??para prever o clima espacial.
“Isso tem implicações enormes. A previsão do tempo espacial precisará levar em conta esses fluxos se formos capazes de prever se uma ejeção de massa coronal atingirá a Terra ou os astronautas que se dirigem para a lua ou Marte”, disse Kasper.
A sonda também descobriu novas pistas que poderiam ajudar a resolver um velho mistério: por que a coroa fica mais quente quanto mais longe você está da superfície do sol?
Alguns pesquisadores suspeitaram que as “ondas de Alfvén” magnéticas, oscilações descobertas há muito tempo no vento solar, poderiam desempenhar um papel. A Parker Solar Probe detectou aquelas ondas se comportando de uma maneira estranha e inesperada na vizinhança mais próxima do sol.
“Quando você se aproxima do sol, começa a ver essas ondas ‘descontroladas’ de Alfvén que têm quatro vezes a energia do que as ondas regulares ao seu redor”, disse Kasper. “Eles apresentam picos de velocidade de 480.000 km / h, que são tão fortes que na verdade mudam a direção do campo magnético”.
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