Às vezes, se você olhar profundamente no brilho suave de um sol moribundo, poderá ver os restos rochosos de pequenos planetas sendo digeridos lentamente. Pela primeira vez, os astrônomos viram uma estrela em colapso separar os restos de algo um pouco mais caloroso.
Uma análise das impressões digitais espectrais da anã branca WD J0914 + 1914 revelou traços raros de uma química pertencente a um gigante gasoso, revelando um sistema estelar bastante diferente de qualquer outro que já vimos até agora.
Usando dados coletados como parte do Sloan Digital Sky Survey (SDSS), pesquisadores do Reino Unido, Chile e Alemanha descobriram sinais de um planeta semelhante a Urano orbitando tão perto de uma anã branca distante que o planeta está sendo desfeito.
As anãs brancas são o fim da linha para estrelas como o nosso próprio Sol. Uma vez esgotado o suprimento de combustível, esses objetos cósmicos entram em colapso sob a própria gravidade, comprimindo toda essa massa em uma esfera do tamanho da Terra.
Embora tecnicamente aposentados, os corpos dessas estrelas permanecem quentes o suficiente para irradiar por centenas de bilhões de anos. Esse brilho quente – embora ainda bastante tedioso – pode fornecer aos astrônomos informações suficientes sobre sua composição química.
Não é incomum encontrar indícios de metais brilhando naquela luz suave, contando uma história de planetas rochosos próximos evaporando no calor da anã branca.
Para que isso aconteça, o sistema solar precisa estar um pouco confuso. Os planetas precisam estar próximos o suficiente para a anã branca e os assar, e isso geralmente indica um abalo causado por algum peso pesado próximo.
Até agora, porém, nenhum sinal de um gigante de gás orbitando uma anã branca foi vislumbrado. Não é difícil acreditar que alguns devam existir – mas mesmo as suposições mais razoáveis ??da ciência exigem evidências concretas antes que possam ser levadas a sério.
Agora, finalmente temos nossos primeiros sinais reais de um.
A uma distância de cerca de 2.000 anos-luz, é difícil ver o WD J0914 + 1914, mesmo para os padrões das anãs brancas. Inicialmente, os pesquisadores que estudavam seu espectro pensavam que era um sistema estelar binário, graças à assinatura de seu componente de hidrogênio. Um olhar mais atento logo encontrou sinais claros de oxigênio, com indícios peculiares tentativas de enxofre.
As proporções flutuantes de hidrogênio e oxigênio eram estranhas o suficiente para levar os pesquisadores a retornarem para uma visão melhor, desta vez usando uma ferramenta no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, chamado espectrógrafo X-Shooter.
Ao executar os dados espectrais por meio de um programa de simulação, a equipe conseguiu modelar as condições que poderíamos esperar nos arredores imediatos do WD J0914 + 1914, revelando detalhes importantes sobre os tipos de objetos que esperamos ver.
A mistura de água e sulfureto de hidrogênio sugeria que um planeta gasoso, de composição semelhante aos nossos gigantes, como Netuno e Urano, estava destruindo sua atmosfera.
“Demorou algumas semanas para pensar que a única maneira de fazer esse disco é a evaporação de um planeta gigante”, diz o astrônomo Matthias Schreiber, da Universidade de Valparaíso, no Chile.
Para o gigante estar vaporizando dessa maneira, precisaria estar bem perto da anã branca. Os pesquisadores estimam que seriam cerca de 15 raios solares – ou cerca de 10 milhões de quilômetros – com uma órbita de apenas dez de nossos dias. (Em comparação, Mercúrio tem uma órbita que a aproxima de 46 milhões de quilômetros ao Sol.)
“A descoberta também abre uma nova janela para o destino final dos sistemas planetários”, diz o pesquisador principal Boris Gänsicke, da Universidade de Warwick, no Reino Unido.
Mesmo com essa evidência de um gigante gasoso em órbita em torno de uma anã branca, não está claro se é uma anomalia ou se não estamos procurando o suficiente para encontrar outros exemplos. Uma inspeção cuidadosa de cerca de 7.000 outras anãs brancas nos bancos de dados do SDSS não encontrou nada parecido com o WD J0914 + 1914.
Ainda assim, cerca de 260.000 exemplares desses sóis em colapso foram identificados usando a missão Gaia da Agência Espacial Européia, então temos um longo caminho a percorrer antes que possamos tirar conclusões sólidas.
Dado que o nosso próprio Sol está destinado a se tornar uma anã branca, seria interessante encontrar mais exemplos que possam nos dar uma idéia do futuro distante do nosso próprio Sistema Solar.
Publicado em 04/12/2019
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