Os seres vivos, especialmente os microorganismos, têm uma capacidade surpreendente de se adaptar aos ambientes mais extremos da Terra, mas ainda existem lugares onde eles não podem viver. Pesquisadores europeus confirmaram a ausência de vida microbiana em lagos quentes, salinos e hiperácidos no campo geotérmico de Dallol na Etiópia.
A paisagem infernal de Dallol, localizada na depressão etíope de Danakil, se estende sobre uma cratera vulcânica cheia de sal, onde gases tóxicos emanam e a água ferve em meio a intensa atividade hidrotérmica. É um dos ambientes mais tórridos da Terra. Lá, as temperaturas diárias no inverno podem exceder 45 graus Celsius e existem abundantes piscinas hipersalinas e hiperácidos com valores de pH até negativos.
Um estudo recente, publicado este ano, relata que certos microrganismos podem se desenvolver nesse ambiente multi-extremo (simultaneamente muito quente, salino e ácido), o que levou seus autores a apresentar este local como um exemplo dos limites que a vida pode suportar, e até propor como um análogo terrestre do início de Marte.
No entanto, uma equipe franco-espanhola de cientistas liderada pelo biólogo Purificación Lopez Garcia do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) publicou um artigo na Nature Ecology & Evolution que conclui o contrário. Segundo esses pesquisadores, não há vida nas lagoas extremos de Dallol.
“Após analisar muito mais amostras do que em trabalhos anteriores, com controles adequados para não contaminá-las e uma metodologia bem calibrada, verificamos que não há vida microbiana nessas piscinas salgadas, quentes e hiperácidos ou nas adjacentes ricas em magnésio. lagos salgados “, diz López García.
“O que existe é uma grande diversidade de arquéias halofílicas (um tipo de microrganismo primitivo que adora sal) no deserto e os desfiladeiros salinos ao redor do local hidrotérmico, mas nenhum deles é encontrado nas próprias piscinas hiperácidos e hipersalinos, nem nas chamados lagos preto e amarelo de Dallol, onde o magnésio é abundante. E tudo isso, apesar do fato de que a dispersão microbiana nessa área, devido ao vento e aos visitantes humanos, é intensa “.
Isso é confirmado pelos resultados de todos os vários métodos usados ??pela equipe, incluindo o sequenciamento maciço de marcadores genéticos para detectar e classificar microorganismos, tentativas de cultura microbiana, citometria de fluxo fluorescente para identificar células individuais, análise química de salmoura e microscopia eletrônica de varredura combinadas com espectroscopia de raios-X.
López García alerta que alguns precipitados minerais de Dallol ricos em sílica podem parecer células microbianas ao microscópio, então o que é visto deve ser analisado bem: “Em outros estudos, além da possível contaminação de amostras com arquéias de terras adjacentes, essas partículas minerais pode ter sido interpretado como células fossilizadas, quando na realidade se formam espontaneamente nas salmouras, mesmo que não haja vida “.
Segundo os autores, este trabalho “ajuda a circunscrever os limites da habitabilidade e exige cautela ao interpretar as bioassinaturas morfológicas na Terra e além”, ou seja, não se deve confiar no aspecto aparentemente celular ou “biológico” de uma estrutura, porque poderia ter uma origem abiótica.
“Além disso, nosso estudo apresenta evidências de que existem lugares na superfície da Terra, como as piscinas Dallol, que são estéreis, mesmo que contenham água líquida”, enfatiza Lopez Garcia. Isso significa que a presença de água líquida em um planeta, que é freqüentemente usada como critério de habitabilidade, não implica diretamente que ela tenha vida.
Nesse caso, os pesquisadores descobriram duas barreiras físico-químicas que impedem a presença de organismos vivos em lagoas: a abundância de sais caotrópicos de magnésio (um agente que quebra pontes de hidrogênio e desnatura biomoléculas) e a confluência simultânea de hipersalina, hiperácido e alto condições de temperatura.
“Não esperaríamos encontrar formas de vida em ambientes semelhantes em outros planetas, pelo menos não com base em uma bioquímica semelhante à bioquímica terrestre”, ressalta Lopez Garcia, que insiste na necessidade de ter várias indicações para analisar todos os tipos de alternativas e ser muito prudente com as interpretações antes de chegar a qualquer conclusão em astrobiologia.
Tanto o grupo franco-espanhol, no qual participam pesquisadores do Instituto de Geologia e Mineração da Espanha, quanto a Universidade Autônoma de Madri, e outras equipes internacionais continuam investigando o ambiente extremo de Dallol, onde piscinas completamente estéreis podem se alternar com outras com um pouco melhor. condições biofísicas que permitem a presença de arquéias e outros microrganismos extremofílicos. De qualquer forma, esse é um ambiente excepcional para continuar estudando os limites da vida.
Publicado em 24/11/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-11-scientists-earth-life.html
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