Pesquisadores que usam telescópios ao redor do mundo confirmaram e caracterizaram um exoplaneta orbitando uma estrela próxima através de um fenômeno raro conhecido como microlente gravitacional. O exoplaneta tem uma massa semelhante a Netuno, mas orbita uma estrela mais clara (mais fria) que o Sol em um raio orbital semelhante ao raio orbital da Terra. Em torno de estrelas frias, acredita-se que esta região orbital seja o local de nascimento de planetas gigantes gasosos. Os resultados desta pesquisa sugerem que planetas do tamanho de Netuno podem ser comuns em torno desta região orbital. Como o exoplaneta descoberto neste momento está mais próximo do que outros exoplanetas descobertos pelo mesmo método, é um bom alvo para observações de acompanhamento de telescópios de classe mundial como o Telescópio Subaru.
Em 1 de novembro de 2017, o astrônomo amador Tadashi Kojima, na província de Gunma, no Japão, relatou um novo objeto enigmático na constelação de Touro. Astrônomos de todo o mundo começaram as observações de acompanhamento e determinaram que este era um exemplo de um evento raro conhecido como microlente gravitacional. A Teoria da Relatividade Geral de Einstein nos diz que a gravidade distorce o espaço. Se um objeto em primeiro plano com forte gravidade passa diretamente na frente de um objeto em segundo plano no espaço sideral, esse espaço distorcido pode atuar como uma lente e focalizar a luz do objeto em segundo plano, fazendo com que pareça brilhar temporariamente. No caso do objeto avistado por Kojima, uma estrela a 1600 anos-luz de distância passou na frente de uma estrela a 2600 anos-luz de distância. Além disso, estudando a mudança no brilho das lentes, os astrônomos determinaram que a estrela em primeiro plano tem um planeta em órbita.
Esta não é a primeira vez que um exoplaneta é descoberto pela técnica de microlente. Mas os eventos de microlensação são raros e de curta duração; portanto, os descobertos até agora estão no Centro Galáctico, onde as estrelas são as mais abundantes. Por outro lado, esse sistema de exoplanetas foi encontrado quase exatamente na direção oposta, como observado na Terra.
Uma equipe liderada por Akihiko Fukui na Universidade de Tóquio, usando uma coleção de 13 telescópios localizados em todo o mundo, incluindo o telescópio de 188 cm e o de 91 cm no Observatório Astrofísico Okayama do NAOJ, observou esse fenômeno por 76 dias e coletou dados suficientes para determinar as características do sistema exoplaneta. A estrela anfitriã tem uma massa de cerca de metade da massa do sol. O exoplaneta ao seu redor tem uma órbita de tamanho semelhante à órbita da Terra e uma massa cerca de 20% mais pesada que Netuno.
Esse raio orbital em torno desse tipo de estrela coincide com a região onde a água se condensa no gelo durante a fase de formação do planeta, tornando este local teoricamente favorável à formação de planetas gigantes gasosos. Cálculos teóricos mostram que esse tipo de planeta tem uma probabilidade de detecção a priori de apenas 35%. O fato de esse exoplaneta ter sido descoberto por puro acaso sugere que planetas do tamanho de Netuno podem ser comuns em torno desta região orbital.
Esse sistema de exoplanetas é mais próximo e mais brilhante, visto da Terra, do que outros sistemas de exoplanetas descobertos por microlente. Isso o torna um alvo principal para observações de acompanhamento com telescópios líderes mundiais como o Telescópio Subaru ou telescópios extremamente grandes da próxima geração, como o Thirty Meter Telescope TMT.
Esses achados foram publicados como Fukui et al. “Kojima-1Lb é um Netuno levemente frio em torno da estrela anfitriã de microlente mais brilhante” no Astronomical Journal em 1 de novembro de 2019.
Publicado em 04/11/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-11-worldwide-nearby-lensing-exoplanet.html
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