Por mais sólidos que a crosta do nosso planeta possa parecer sob nossos pés, estamos literalmente surfando montanhas através de um mar agitado de minerais quentes. Durante anos, os pesquisadores lutaram para entender o que impulsiona os movimentos complexos das camadas superficiais da Terra; agora, podemos estar um pouco mais perto da resposta.
Para determinar se placas tectônicas à deriva agitam o manto, ou as correntes do manto são o que move a crosta, os cientistas agora se afastaram para olhar o problema sob uma luz diferente, tratando tudo como um sistema único. E está parecendo complicado.
Uma equipe internacional da École Normale Supérieure e da Université Grenoble Alpes, na França, e da Universidade do Texas em Austin, nos EUA, criaram novos modelos 3D de um mundo semelhante à Terra, completos com equações que levaram nove meses para um supercomputador resolver.
Os resultados sugerem que estamos analisando essa questão da maneira errada o tempo todo. Esqueça de perguntar se é o afundamento de uma crosta de resfriamento que empurra o manto, ou vice-versa – ambos desempenham papéis-chave na deformação da superfície de um planeta à medida que envelhece.
Imaginamos durante quase um século que o revestimento externo da Terra desliza como uma armadura solta, suas placas se juntando em algumas partes e se separando em outras.
As primeiras tentativas de descrever tal teoria da tectônica de placas sugeriram que esse movimento poderia ser em grande parte o resultado de correntes de convecção no fluido de rocha quente pressurizada que chamamos de manto quando ele sobe, esfria e afunda.
Desde a década de 1950, aprendemos muito sobre como a superfície afunda em algumas partes e sobe em outras, produzindo novas rochas e derretendo crostas antigas em uma esteira transportadora de destruição constante.
Os modelos que tentam descrever esse processo inevitavelmente enfrentam problemas ao tentar combinar as forças de atrito e arrasto das placas de retificação com a dinâmica de um manto que flui profundamente abaixo.
“Os resultados apontam para uma prevalência de força de tração da laje sobre o arrasto do manto na base das placas, o que sugere que as placas tectônicas direcionam o fluxo do manto”, explicam os pesquisadores em seu relatório.
A imagem que obtemos agora sugere que não estamos surfando em um manto flutuante, mas navegando, com nossos ‘veleiros’ continentais erguendo banheiras de hidromassagem no mar derretido abaixo.
Se esses modelos sugerem que os movimentos das placas tectônicas criam correntes no manto, nos deparamos com um enigma de ovos e galinhas de perguntar como as correntes no manto podem empurrar as placas em primeiro lugar.
Metáforas de barcos e armaduras têm seus limites. Para realmente entender as complexas interações entre a crosta e o manto, precisamos parar de vê-los como materiais distintos, argumentar os pesquisadores e apresentar melhores descrições.
As descrições que a equipe chegou permitiram recriar um planeta como o nosso e vê-lo evoluir nos primeiros 1,5 bilhões de anos. Observando o manto e a crosta como gradientes de calor e pressão, eles puderam entender melhor como cada um deles mudou.
O gêmeo da Terra revelou uma dança bastante complexa de formação de continente, deriva e fluxo de manto que mudou ao longo de milhões de anos.
Eles descobriram que cerca de 20 a 40% da superfície é de fato puxada pelas tripas que fluem do planeta. Mas isso significa que até 60% da superfície arrasta o manto.
Esses padrões também mudam com o tempo. Os pedaços mais grossos das placas continentais são arrastados por correntes mais profundas, até se unirem em um supercontinente. À medida que o supercontinente se rompe e se separa, o afundamento de placas, por sua vez, faz com que o manto flua.
Os modelos sugerem que há muito mais acontecendo lá do que podemos perceber da superfície, o que tornou difícil imaginar como as correntes do manto e a crosta interagem.
Muito do que acontece nas profundezas da superfície tem graves repercussões para a vida na superfície.
Desde terremotos a vulcões, até a gaiola magnética protetora que nos protege de explosões de partículas de alta energia do Sol, estamos à mercê da geologia que ainda estamos trabalhando.
Publicado em 03/11/2019
Artigos originais: https://www.sciencealert.com/we-re-still-not-sure-why-earth-s-crust-moves-but-this-latest-research-could-help e https://advances.sciencemag.org/content/5/10/eaax4295
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