Uma equipe de cientistas da África do Sul descobriu evidências que apóiam parcialmente a hipótese de que a Terra foi atingida por um meteorito ou asteróide há 12 800 anos, levando a consequências globais, incluindo as mudanças climáticas, e contribuindo para a extinção de muitas espécies de animais de grande porte na época. de um episódio chamado Younger Dryas.
A equipe, liderada pelo professor Francis Thackeray, do Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo, África do Sul, descobriu evidências de um notável “pico de platina” em um local chamado Wonderkrater, na província de Limpopo, ao norte de Pretória, na África do Sul. . Trabalhando com o pesquisador Philip Pieterse, da Universidade de Joanesburgo, e o professor Louis Scott, da Universidade do Estado Livre, Thackeray descobriu essa evidência a partir de um núcleo perfurado em um depósito de turfa, principalmente em uma amostra de 12 800 anos. Esta pesquisa foi publicada na Palaeontologia Africana.
Observando que os meteoritos são ricos em platina, Thackeray disse: “Nossa descoberta, pelo menos em parte, apóia a altamente controversa Hipótese de Impacto de Younger Dryas (YDIH). Precisamos seriamente explorar a visão de que um impacto de asteróide em algum lugar da Terra pode ter causado mudanças climáticas globalmente.” e contribuiu em certa medida para o processo de extinção de animais de grande porte no final do Pleistoceno, após a última era glacial. “
Muitos mamíferos foram extintos na América do Norte, América do Sul e Europa na época das Dryas mais jovens. Na África do Sul, algumas espécies extraordinárias de animais grandes foram extintas, não necessariamente há exatamente 12 800 anos atrás, mas perto desse período. Esses megafauna incluem um búfalo gigante africano, uma zebra grande e um gnu muito grande.
As populações humanas também podem ter sido indiretamente afetadas no momento em questão. Na América do Norte, há um dramático fim da tecnologia de ferramentas de pedra do povo Clovis. Notavelmente, os arqueólogos da África do Sul detectaram um fim quase simultâneo da indústria de artefatos de pedra Robberg associada a pessoas em algumas partes do país, incluindo a área em torno de Boomplaas, perto das cavernas de Cango, no sul do Cabo, perto da cidade de Oudshoorn.
“Sem necessariamente argumentarmos por um único fator causal em escala global, cautelosamente sugerimos a possibilidade de que essas mudanças tecnológicas na América do Norte e no subcontinente africano na mesma época possam ter sido associadas indiretamente a um impacto de asteróide com grandes consequências globais “, diz Thackeray. “Não podemos ter certeza, mas um impacto cósmico pode ter afetado os seres humanos como resultado de mudanças locais no ambiente e da disponibilidade de recursos alimentares, associados a mudanças climáticas repentinas”.
Na Wonderkrater, a equipe tem evidências de pólen para mostrar que há 12 800 anos atrás havia um resfriamento temporário, associado à queda de temperatura “Younger Dryas” que está bem documentada no hemisfério norte e agora também na África do Sul. Segundo alguns cientistas, esse resfriamento em áreas extensas poderia pelo menos potencialmente estar associado à dispersão global de poeira atmosférica rica em platina.
Uma grande cratera de 31 quilômetros de diâmetro foi descoberta no norte da Groenlândia, abaixo do Glaciar Hiawatha. “Há alguma evidência para apoiar a visão de que poderia ter sido o local exato em que um grande meteorito atingiu o planeta Terra 12 800 anos atrás”, diz Thackeray. “Se esse foi realmente o caso, deve ter havido consequências globais”.
A equipe de Thackeray acredita que a descoberta de um pico de platina há cerca de 12 800 anos atrás em Wonderkrater é apenas parte da visão fortalecedora de que um impacto de asteróide ou cometa pode ter ocorrido naquele momento.
Esta é a primeira evidência na África de um pico de platina que antecede a mudança climática. Picos mais jovens de Dryas na platina também foram encontrados na Groenlândia, Eurásia, América do Norte, México e recentemente também em Pilauco, no Chile. Wonderkrater é o 30º local do mundo para tais evidências.
“Nossa evidência é inteiramente consistente com a hipótese de impacto de Dryas mais jovens”, diz Thackeray.
Espera-se que a descoberta na África do Sul seja integrada com as feitas em outras partes do mundo, reconhecendo que a fonte da platina em Wonderkrater poderia hipoteticamente ser poeira cósmica que foi dispersa na atmosfera após um impacto de meteorito na Groenlândia.
A probabilidade de um grande asteróide atingir a Terra no futuro pode parecer baixa, mas existem milhares de grandes rochas distribuídas principalmente entre Júpiter e Marte. Um em particular, classificado como Apophis 99942, é chamado de “Asteróide Potencialmente Perigoso”. Tem 340 metros de largura e chegará excepcionalmente perto da Terra em 10 anos.
“O encontro mais próximo acontecerá precisamente na sexta-feira, 13 de abril de 2029”, diz Thackeray. “A probabilidade de o asteróide Apophis 99942 nos atingir então é de apenas um em 100.000, mas a probabilidade de um impacto pode ser ainda maior em algum momento no futuro, pois se aproxima da Terra a cada 10 anos”.
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Publicado em 07/10/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-10-hypothesis-asteroid-contributed-mass-extinction.html
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