Uma equipe internacional de astrônomos, incluindo pesquisadores da Queen’s University em Belfast, fez uma descoberta histórica, detectando moléculas de gás em um cometa que surgiu em nosso sistema solar vindo de outra estrela.
É a primeira vez que os astrônomos conseguem detectar esse tipo de material em um objeto interestelar.
A descoberta representa um importante passo à frente para a ciência, pois agora permitirá que os cientistas decifrem exatamente do que esses objetos são feitos e como nosso sistema solar doméstico se compara aos de nossa galáxia.
“Pela primeira vez, somos capazes de medir com precisão do que é feito um visitante interestelar e compará-lo com o nosso próprio sistema solar”, disse o professor Alan Fitzsimmons, do Centro de Pesquisa em Astrofísica da Queen’s University Belfast.
O cometa Borisov foi descoberto pelo astrônomo amador da Crimeia Gennady Borisov em agosto. Observações nos 12 dias seguintes mostraram que ele não estava orbitando o Sol, mas estava apenas passando pelo sistema Solar em seu próprio caminho em torno de nossa galáxia.
Em 24 de setembro, ele havia sido renomeado como 2I / Borisov, o segundo objeto interestelar já descoberto pelos astrônomos. Diferentemente do primeiro objeto descoberto há dois anos, 1 / Oumuamua, esse objeto apareceu como um cometa fraco, com uma atmosfera circundante de partículas de poeira e uma cauda curta.
Alan Fitzsimmons e colegas da Europa, Estados Unidos e Chile usaram o telescópio William Herschel em La Palma, nas Ilhas Canárias, para detectar o gás no cometa, mas isso foi complicado.
Ele disse: “Nossa primeira tentativa foi na sexta-feira, 13 de setembro, mas tivemos azar e fomos frustrados pelo brilho do céu tão perto do Sol. Mas a próxima tentativa foi bem-sucedida”.
Astrônomos no observatório apontaram o telescópio gigante para o cometa no céu da manhã entre as 6h e as 7h da última sexta-feira. Passando a fraca luz do cometa para um espectrógrafo, isso permitiu aos astrônomos medir quanta luz o cometa estava emitindo em função do comprimento de onda ou cor.
O professor Fitzsimmons explicou: “Um espectro nos permite detectar tipos individuais de gás por suas impressões digitais espectrais. Recebemos os dados ao meio-dia e às 17h daquela noite, sabíamos que tínhamos detectado gás pela primeira vez”.
O gás detectado foi o cianogênio, composto de um átomo de carbono e um átomo de nitrogênio ligados entre si. É um gás tóxico se inalado, mas é relativamente comum em cometas.
Combinando esses espectros com imagens filtradas do cometa obtidas com o telescópio TRAPPIST-North no Marrocos, a equipe também mediu a quantidade de poeira sendo ejetada pelo cometa e estabeleceu limites para o tamanho do núcleo central.
O Dr. Emmanuel Jehin está monitorando o cometa usando o telescópio TRAPPIST-North no Marrocos, e forneceu dados cruciais para medir a quantidade de poeira do cometa emitida pelo 2I. Ele disse: “Estamos acostumados a ver imagens de cometas, mas esta é tão especial! Olhando para ela quase todas as manhãs por duas semanas, fico fascinado pelo fato de esse objeto não ser como os outros que tenho observado, mas está realmente vindo de outra estrela provavelmente muito distante “.
A professora Karen Meech, da Universidade do Havaí, havia imaginado o cometa anteriormente e usou os novos dados para calcular o tamanho possível do cometa.
Ela relatou: “Nossa análise preliminar usando a quantidade de gás vista saindo do núcleo sugere que é provável que grande parte da superfície esteja ativa, em contraste com os cometas típicos de curto período”.
A equipe concluiu que o mais notável do cometa é que ele parece comum em termos de gás e poeira que está emitindo. Parece que nasceu 4,6 bilhões de anos atrás com os outros cometas em nosso sistema solar, mas veio de um sistema estelar ainda não identificado.
À medida que o cometa se aproxima do Sol, ele se torna mais brilhante e mais visível para os astrônomos. O Dr. Oliver Hainaut, do Observatório Europeu do Sul, disse: “O próximo ano será extremamente empolgante, pois poderemos acompanhar a evolução da 2I à medida que ela passar pelo nosso Sistema Solar. Em comparação, tivemos apenas algumas semanas para estudar` Oumuamua antes que se tornasse muito fraco. “
A Agência Espacial Européia aprovou uma missão espacial no início deste ano que pode visitar um futuro visitante interestelar. O Dr. Colin Snodgrass na equipe também é vice-pesquisador principal do ESA Comet Interceptor, que deve ser lançado em 2028.
A pesquisa foi submetida ao Astrophysical Journal Letters para revisão científica por pares e está disponível em arxiv.org/abs/1909.12144
Publicado em 28/09/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-09-frontier-science-astronomers-gas-molecules.html
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