Uma estrela misteriosa cujos ataques repetidos de escurecimento podem ser devidos a “megaestruturas alienígenas”, de acordo com as conjecturas de alguns pesquisadores, pode agora ter mais de uma dúzia de contrapartes que exibem comportamentos igualmente mistificadores, segundo um novo estudo.
Pesquisas adicionais sobre todas essas estrelas podem ajudar a resolver o enigma de sua tremenda cintilação, disse o autor do estudo.
Em 2015, os cientistas notaram flutuações incomuns na luz de uma estrela chamada KIC 8462852. Essa estrela normal do tipo F, que é um pouco maior e mais quente que o sol da Terra, fica a 1.480 anos-luz da Terra, na constelação de Cygnus.
Quando os pesquisadores analisaram dados do telescópio espacial Kepler da NASA, a astrônoma Tabetha “Tabby” Boyajian, então da Universidade de Yale, e seus colegas descobriram dezenas de instâncias ímpares do KIC 8462852 diminuindo em até 22%, com quedas que duram entre alguns dias a uma semana. Esses eventos não pareciam seguir nenhum padrão e pareciam substanciais demais para serem causados ??por planetas ou poeira cruzando o rosto da estrela.
Essas análises da KIC 8462852 – agora apelidada de “estrela de Boyajian” (antiga estrela de Tabby) após seu descobridor – aumentaram a possibilidade de que os astrônomos tivessem detectado sinais de vida alienígena inteligente. Especificamente, os pesquisadores sugeriram que a estrela é cercada por uma esfera de Dyson, uma mega-estrutura hipotética construída em torno de uma estrela para capturar o máximo de luz possível. O matemático e físico Freeman Dyson sugeriu que essas megaestruturas poderiam ajudar a alimentar uma civilização avançada. (A ficção científica geralmente descreve as esferas de Dyson como conchas sólidas em torno das estrelas, mas as megaestruturas também podem ser enxames globulares de painéis solares gigantes.)
A hipótese da megaestrutura está perto do final da lista da maioria dos astrônomos atualmente, quando se trata da estrela de Boyajian; análises posteriores apontaram explicações mais prosaicas, como nuvens de poeira ou fragmentos de cometa. Ainda assim, os cientistas ainda não identificaram a causa precisa do estranho escurecimento. A resposta permanece indescritível em parte porque a estrela de Boyajian parecia única; não havia contrapartes conhecidas para fornecer pistas adicionais que pudessem ajudar os pesquisadores a resolver esse mistério cósmico.
Agora, o autor do estudo Edward Schmidt, astrofísico da Universidade de Nebraska-Lincoln, sugere que ele pode ter descoberto mais de uma dúzia de estrelas como a estrela de Boyajian.
Schmidt procurou colegas da estrela de Boyajian usando um software que procurava eventos de escurecimento análogos de cerca de 14 milhões de objetos com brilho variável monitorados no Northern Sky Variable Survey de abril de 1999 a março de 2000. Em seguida, acompanhou os candidatos promissores examinando seus resultados a longo prazo. O comportamento, usando dados do All-Sky Automated Survey for Supernovae, exclui fontes cujo escurecimento pode ser causado por explicações convencionais, como uma estrela companheira eclipsante ou alguma variabilidade intrínseca no brilho.
Schmidt identificou 21 estrelas que mostraram escurecimento possivelmente incomum. Eles se dividiram em duas categorias distintas: 15 eram “mergulhadores lentos” que diminuíam a taxas semelhantes à estrela de Boyajian e seis eram “mergulhadores rápidos” que mostravam uma variabilidade ainda mais extrema em suas taxas de escurecimento.
“O que mais me surpreendeu foram essas estrelas com tantas quedas, as que eu chamei de ‘mergulhadores rápidos'”, disse Schmidt ao Space.com. “Eu esperava quedas mais ocasionais como a estrela de Boyajian.”
Uma análise mais aprofundada usando dados do observatório espacial Gaia da Agência Espacial Européia descobriu que esses mergulhadores em potencial tendiam a ser estrelas convencionais da “sequência principal” com aproximadamente a mesma massa que o sol ou estrelas gigantes vermelhas com cerca do dobro da massa do sol. Os mergulhadores lentos e rápidos são vistos em ambos os grupos, o que pode sugerir que eles representam graus variados do mesmo mecanismo, disse Schmidt.
Schmidt observou que a Pesquisa Variável do Céu do Norte, que ele procurou por possíveis contrapartes da estrela de Boyajian, não continha registros da própria estrela de Boyajian que escureceu durante o ano de dados nesse catálogo. Isso destaca como os astrônomos podem facilmente sentir falta de estrelas que podem escurecer dessa maneira se olharem apenas para catálogos que monitoram estrelas por intervalos relativamente curtos de tempo.
“Obviamente, perdemos algumas dessas estrelas por causa dos catálogos que temos”, disse Schmidt. “Observando mais catálogos, podemos ter uma imagem melhor do que está acontecendo, mesmo que não seja uma imagem completa”.
Pesquisas futuras que vasculhem mais catálogos de atividades estelares podem gerar ainda mais análogos da estrela de Boyajian, disse ele.
“Pretendo tentar acompanhar os mergulhadores rápidos”, disse Schmidt. “Uma coisa que notei sobre eles é que pelo menos um parecia estar diminuindo bastante nos últimos cinco anos de cobertura que temos. Seria interessante descobrir o que aconteceu no passado, o que pode ajudar dê uma idéia melhor do que está acontecendo com essas estrelas “.
Publicado em 27/09/2019
Artigo original: https://www.space.com/alien-megastructure-mysteriously-dimming-stars.html
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