Um novo estudo convincente não encontrou nenhuma ligação entre a testosterona nos homens e a empatia cognitiva reduzida, uma característica caracteristicamente prejudicada nos distúrbios do espectro do autismo.
Desde o primeiro relato clínico do autismo, há quase oitenta anos, muito mais crianças e adultos do sexo masculino foram colocados no espectro do que as mulheres. Durante todo esse tempo, ninguém conseguiu descobrir o porquê.
Hoje, uma das hipóteses mais populares e comumente citadas também é uma das mais controversas. Primeiramente proposta pelo psicólogo Simon Baron-Cohen, a hipótese do “cérebro masculino extremo” (EMB) sugere que altos níveis de hormônios pré-natais no útero podem levar a características hiper-masculinas mais tarde, como uma capacidade reduzida de ler emoções nos outros.
As evidências para essa teoria são altamente contestadas em muitos níveis diferentes. Por ser muito perigoso manipular a testosterona pré-natal em seres humanos, a maioria dos estudos anteriores sobre o papel da testosterona se baseou apenas em correlações.
Os pesquisadores testaram, por exemplo, testosterona em adultos e usaram taxas de dígitos como uma aproximação aos níveis de testosterona pré-natal.
Além disso, grande parte dessa pesquisa é pequena e inconsistentemente replicada. Um estudo em co-autoria do Baron-Cohen em 2011, por exemplo, foi realizado apenas entre 16 mulheres jovens. Ele descobriu que, quando a testosterona era administrada a esses participantes, ela reduzia seu desempenho em um teste de leitura das emoções de outras pessoas, chamado Teste de Leitura da Mente nos Olhos (RMET).
O estudo também encontrou uma ligação entre a proporção do segundo e quarto dedo, conhecida como proporção 2D: 4D, e a sensibilidade da mulher à testosterona – uma ideia que apresentou resultados mistos e é altamente controversa como a aproximação para o ambiente pré-natal.
“As pessoas se referiram ao estudo original como se fosse um trampolim sólido”, disse Amos Nadler, neuro-economista da Universidade de Toronto, à revista Science.
“Perdoe meu francês, mas ninguém estava chamando besteira.”
Aprofundando, Nadler e seus colegas conduziram dois estudos controlados randomizados com amostras 15 e 25 vezes maiores que o estudo original de 2011. Eles também decidiram se concentrar apenas nos homens, já que os homens têm aproximadamente quatro vezes mais chances de serem diagnosticados com autismo.
Conduzindo um dos maiores estudos até o momento, os pesquisadores administraram testosterona ou um placebo a 643 participantes do sexo masculino. Para evitar dar às pessoas o mesmo teste duas vezes – uma armadilha de pesquisas anteriores – os pesquisadores dividiram os participantes em dois grupos.
O primeiro grupo, composto por 243 voluntários, teve seus níveis de testosterona medidos para uma linha de base e, em seguida, completou a primeira metade de um teste de empatia cognitiva, o mesmo que foi usado no estudo de 2011. Esse grupo recebeu então uma dose única de gel de testosterona ou um placebo no ombro e terminou o restante do teste.
O segundo grupo, composto por 400 pessoas, seguiu a mesma rotina, mas desta vez com um gel nasal. Os dedos de cada participante em cada grupo também foram medidos.
“Nossa pesquisa mostra que não há uma relação causal entre os níveis de testosterona e a capacidade de entender os pensamentos e sentimentos dos outros, que é uma característica marcante dos distúrbios do espectro do autismo”, disse Nadler à ScienceAlert.
O economista comportamental diz que os novos resultados lançam sérias dúvidas em estudos anteriores, sugerindo que as conclusões passadas eram “pouco poderosas e, portanto, pouco confiáveis”. Como tal, ele diz que eles fazem poucas evidências da teoria extrema do cérebro masculino e sugere que o papel da testosterona na empatia cognitiva é muito mais complexo do que costumamos pensar.
“Descobrimos que não há evidências para apoiar esse efeito da testosterona, mas isso não descarta nenhum efeito possível”, diz Gideon Nave, pesquisador de marketing da Universidade da Pensilvânia.
“Pelo que sabemos, parece que, se a testosterona tem influência, o efeito é complexo, não linear. A realidade normalmente não é tão simples.”
As novas descobertas são apoiadas por outros estudos recentes que não encontraram relação entre a exposição pré-natal à testosterona e características autísticas.
Peter Bos, que estuda como os hormônios influenciam nosso cérebro na Universidade de Leiden, acha o novo estudo convincente, mas ele diz que devemos ter muito cuidado com as implicações que dele extraímos.
Afinal, os pesquisadores não examinaram diretamente os traços autistas, por isso os resultados são limitados no que eles podem realmente nos dizer sobre o papel da testosterona.
Além disso, testes como o RMET são frequentemente criticados por exigir uma ampla gama de habilidades além do reconhecimento de emoções, e geralmente não são clinicamente aceitos.
“Este trabalho é definitivamente impressionante, pois parece cuidadosamente executado e a amostra é muito grande, muito além do que estamos acostumados neste campo”, disse Bos à ScienceAlert.
“Isso mostra de forma convincente que nos homens uma única administração de gel de testosterona não afeta o desempenho no RMET”.
Mas enquanto ele admira os esforços dos autores, Bos disse estar surpreso que as mulheres não foram incluídas em um estudo tão grande. Pensa-se que a testosterona é um fator importante na definição das diferenças entre os sexos, por isso ele diz que não podemos supor que os efeitos dos esteróides sejam semelhantes em homens e mulheres.
Por exemplo, homens, e especialmente homens com traços autísticos, podem mostrar um desempenho ruim nos testes de empatia cognitiva que não pioram após uma dose de testosterona. Eles já caíram no chão. Considerando que, as fêmeas tendem a ter uma resposta mais forte à testosterona, porque eles têm um teto mais alto.
“Não acho que este estudo desafie as evidências por trás da teoria da EMB, acho que é muito cedo para essa afirmação”, disse Bos à ScienceAlert, “mas mostra que a história é mais complexa do que pensávamos anteriormente.
Ele diz que talvez se os resultados fossem replicados entre as mulheres, ele estaria disposto a concordar com essa afirmação.
Publicado em 11/09/2019
Artigos originais: https://www.sciencealert.com/large-new-study-takes-on-some-of-the-evidence-behind-the-hyper-masculine-theory-of-autism e https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2019.1062 (A testosterona prejudica a empatia cognitiva dos homens? Evidências de dois ensaios clínicos randomizados em larga escala)
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