O próximo salto gigante da humanidade poderá ser viabilizado pela tecnologia nuclear de última geração, disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine.
Durante a sexta reunião do Conselho Nacional do Espaço (NSC) hoje (20 de agosto), o chefe da NASA elogiou o potencial de propulsão térmica nuclear, que aproveitaria o calor gerado pelas reações de fissão para acelerar propulsores como o hidrogênio a tremendas velocidades.
As naves espaciais movidas por esses motores poderiam alcançar Marte em apenas três a quatro meses – cerca da metade do tempo da viagem mais rápida possível em um veículo com propulsão química tradicional, disse o painelista da NSC Rex Geveden, presidente e CEO da BWX Technologies Inc.
E isso é um grande negócio para a NASA, que está trabalhando para levar os astronautas a Marte nos anos 2030.
“Isso é absolutamente um divisor de águas para o que a NASA está tentando alcançar”, disse Bridenstine. “Isso nos dá a oportunidade de realmente proteger a vida, quando falamos sobre a dose de radiação quando viajamos entre a Terra e Marte.”
Essa dose aumenta, é claro, quanto mais os astronautas gastam no espaço profundo, longe da bolha protetora da magnetosfera da Terra. Pesquisas recentes sugerem que a dose de radiação acumulada pelos astronautas ligados a Marte pode danificar seus cérebros, afetando seu humor e sua capacidade de aprender e lembrar.
Bridenstine também enfatizou a utilidade da propulsão térmica nuclear para aplicações mais próximas de casa. Por exemplo, o aumento do poder poderia potencialmente permitir que as aeronaves que orbitam a Terra se desviem da linha de fogo das armas anti-satélite, disse ele.
Essas armas estão sendo desenvolvidas pela China e pela Rússia, disse Joseph Maguire, diretor interino de Inteligência Nacional dos EUA, durante a reunião do NSC de hoje.
“Ambos os países vêem a capacidade de atacar sistemas e serviços espaciais como parte de seus esforços mais amplos para impedir ou derrotar um adversário em combate”, disse Maguire. “Em resumo, a ameaça para os sistemas espaciais dos EUA e dos aliados continua a crescer inabalável.”
No campo da segurança nacional, Geveden disse que os pequenos reatores de fissão também podem fornecer energia fora da rede para bases militares remotas e avançadas.
“Você certamente pode imaginar usar um reator de gás compacto e de alta temperatura para acionar uma arma de energia direcionada, por exemplo”, disse Geveden. “[Os EUA] estão usando combustível diesel agora, mas isso não é sustentável em uma batalha contínua”.
Essa referência a lasers de alta potência chamou a atenção de Bridenstine. Ele perguntou a Geveden se tal tecnologia poderia ser usada para desviar um asteróide que chegava e desorbitar lixo espacial. Definitivamente, o potencial existe nos dois casos, respondeu Geveden.
Bridenstine então se voltou para o vice-presidente Mike Pence, que preside o NSC. “Acho que, Sr. Vice-Presidente, há uma oportunidade incrível aqui da qual os Estados Unidos da América deveriam aproveitar”, disse Bridenstine.
A nação já pode estar nesse caminho. Em maio, o Comitê de Dotações da Câmara aprovou um projeto de lei que aloca US $ 22,3 bilhões para a NASA – incluindo US $ 125 milhões para desenvolver a tecnologia de propulsão térmica nuclear. O Congresso também forneceu US $ 100 milhões para o mesmo objetivo no ano fiscal de 2019.
A propulsão térmica nuclear não deve ser confundida com a tecnologia de gerador termoelétrico de radioisótopos (RTG). Os RTGs convertem o calor gerado pelo decaimento radioativo do plutônio em eletricidade, que então alimenta os instrumentos da espaçonave e outros equipamentos. A NASA usa RTGs há décadas; eles alimentaram alguns dos exploradores planetários mais famosos da agência, incluindo as sondas Voyager, a sonda Cassini Saturn e o rover Curiosity Mars.
Outra tecnologia nuclear também poderia ajudar na exploração no futuro. Por exemplo, os pesquisadores estão desenvolvendo um pequeno reator de fissão que pode alimentar postos avançados de tripulação na Lua e em Marte. Este “reator Kilopower” pode estar pronto para uma demonstração de voo em 2022, se a NASA desejar, disseram recentemente os membros da equipe do projeto.
O NSC ajuda a orientar a política espacial do país. O presidente Donald Trump restabeleceu o conselho em 2017; tinha sido ativo pela última vez no início dos anos 90.
Publicado em 25/08/2019
Artigo original: https://www.space.com/nuclear-propulsion-future-spacecraft-nasa-chief.html
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