O sistema solar ao redor de uma estrela chamada Beta Pictoris já era um lugar bastante interessante, com um grande planeta que os cientistas realmente viram e uma enorme quantidade de escombros voando ao redor. Mas ficou ainda mais intrigante.
Isso ocorre porque os astrônomos agora acham que foram apanhados em um segundo planeta orbitando a estrela próxima. A descoberta é baseada em mais de 10 anos de dados sobre mudanças minúsculas na órbita da estrela causadas pelo puxão gravitacional entre a estrela e o que os cientistas agora acreditam ser um planeta.
O sistema solar Beta Pictoris é um sistema especial para os cientistas, pois é razoavelmente próximo da Terra, a apenas 63,4 anos-luz de distância e relativamente jovem, com cerca de 23 milhões de anos. Isso significa que os cientistas podem estudá-lo para entender melhor a adolescência tumultuada do desenvolvimento de sistemas solares.
Pelo que os cientistas sabiam antes da nova pesquisa, a adolescência de Beta Pictoris já parecia terrivelmente confusa.
Um disco de entulho planetário atravessa os confins do sistema solar; os astrônomos pensam que pedaços de rocha chamados planetesimais que ricocheteiam um no outro continuam a criar esses detritos. Esses planetesimais enchem o sistema solar a partir de 50 unidades astronômicas (ou UA, a distância média da Terra ao Sol), de Beta Pictoris a 100 UA. Uma UA tem cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros.
Cerca de uma década atrás, os astrônomos identificaram um planeta grande, nove a 13 vezes mais massivo que Júpiter e apelidado de Beta Pictoris b, orbitando cerca de 9 UA da estrela. Incomum para exoplanetas, este foi imaginado; Normalmente, os mundos são identificados como sombras passando sobre o disco de uma estrela ou como pequenas oscilações no local da estrela. E os cientistas chegaram a detectar exocomets que atravessam o sistema Beta Pictoris, lentamente perdendo força à medida que avançam.
Mas astrônomos vasculhando 10 anos de dados coletados pelo programa HARPS (Radial Velocity Planet Searcher) do European Southern Observatory percebeu que o que eles sabiam sobre o sistema solar Beta Pictoris ainda não chegava a ser suficiente.
O HARPS mede pequenas mudanças na luz de uma estrela causadas por leves movimentos da estrela, à medida que sua gravidade interage com a de um planeta. Para uma estrela como Beta Pictoris, que cresce e diminui regularmente, essas pequenas mudanças são muito difíceis de analisar a partir desses pulsos, mas é exatamente isso que a equipe por trás da nova pesquisa fez.
Os astrônomos ficaram com sinais que eles acreditam que podem ser explicados apenas por um segundo planeta, um que é cerca de nove vezes a massa de Júpiter e orbita sua estrela uma vez a cada 1.200 dias. O planeta está a cerca de 2,7 UA de distância da sua estrela, equivalente à distância do nosso Sol ao cinturão de asteróides.
Os pesquisadores disseram esperar que outras técnicas sejam capazes de detectar o planeta, também chamado Beta Pictoris c. Este planeta pode passar diretamente entre sua estrela e a Terra, o que significa que os cientistas poderiam estudar a atmosfera do mundo e quaisquer anéis ou luas que o orbitam. Se os astrônomos puderem imaginar diretamente o Beta Pictoris c, como eles têm seu vizinho, eles também poderão responder a perguntas sobre como esses planetas se formaram.
Publicado em 24/08/2019
Artigos originais: https://www.space.com/second-giant-exoplanet-around-beta-pictoris-discovery.html e https://www.nature.com/articles/s41550-019-0857-1
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