Nossa galáxia pode estar cheia de planetas quentes e aquosos como a Terra.
Essa é a conclusão dos pesquisadores da Penn State University, que usaram dados do telescópio Kepler da NASA para estimar o número de planetas semelhantes à Terra na Via Láctea.
Seus resultados, publicados no The Astronomical Journal esta semana, sugerem que um planeta parecido com a Terra orbita uma em cada quatro estrelas semelhantes ao Sol. Totalizado, isso significa que pode haver até 10 bilhões de mundos semelhantes à Terra em nossa galáxia.
A estimativa é um passo importante na busca por vida alienígena, uma vez que qualquer vida potencial em outros planetas seria provavelmente encontrada em um mundo parecido com a Terra, quente o suficiente para conter água líquida.
Assim, uma melhor compreensão do número potencial de planetas semelhantes à Terra na galáxia pode informar projetos como o Telescópio de Levantamento Infravermelho de Campo Largo, que será lançado no espaço em meados dos anos 2020 e procurará sinais de oxigênio e vapor d’água em planetas distantes.
“Recebemos muito mais retorno do investimento se soubermos quando e onde procurar”, disse Eric Ford, professor de astrofísica e co-autor do novo estudo, ao Business Insider.
A equipe de Ford definiu um planeta parecido com a Terra como sendo de três quartos a uma vez e meia o tamanho da Terra e orbitando sua estrela a cada 237 a 500 dias.
Isso é presumivelmente dentro da zona habitável da estrela – a “faixa de distâncias orbitais em que os planetas poderiam suportar água líquida em suas superfícies”, como descreveu a Ford em um comunicado à imprensa.
“Para os astrônomos que estão tentando descobrir o que é um bom projeto para o próximo grande observatório espacial, essa informação é parte integrante desse processo de planejamento”, disse ele.
5 a 10 bilhões de planetas como a Terra
A estimativa dos pesquisadores é baseada em dados do telescópio espacial Kepler da NASA. Lançado em 2009, o telescópio usou o que é conhecido como o método de trânsito para encontrar mundos fora do nosso Sistema Solar. Ele observou mais de 530.000 estrelas para pequenas quedas no brilho de uma estrela que poderiam ser causadas por um planeta passando em frente a ela – trânsitos, em outras palavras.
Este trabalho transformou nossa compreensão da galáxia. Kepler descobriu mais de 2.600 exoplanetas, revelou que há mais planetas do que estrelas na Via Láctea e deu aos pesquisadores uma nova visão sobre a diversidade dos tipos de planeta.
O telescópio também permitiu aos cientistas confirmar pela primeira vez que muitos exoplanetas são semelhantes à Terra.
O telescópio se aposentou no ano passado depois que ficou sem combustível, mas passou a tocha de caça ao planeta para o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que foi lançado em abril de 2018.
No geral, os resultados de Kepler sugeriram que 20% a 50% das estrelas visíveis no céu noturno tinham planetas semelhantes à Terra em suas zonas habitáveis.
Mas a equipe de Ford não queria estimar o número de planetas semelhantes à Terra na galáxia com base apenas nos exoplanetas encontrados por Kepler, porque o método de trânsito é bom apenas para detectar planetas grandes perto de suas estrelas (já que eles bloqueiam mais luz) .
Não é grande, no entanto, encontrar pequenos planetas mais distantes de suas estrelas. Além disso, o método de Kepler estava voltado para estrelas pequenas e escuras, cerca de um terço da massa do nosso Sol.
Então, para estimar quantos planetas Kepler poderia ter perdido, os pesquisadores criaram simulações de computador de universos hipotéticos de estrelas e planetas, baseados em uma combinação do catálogo planetário de Kepler e uma pesquisa das estrelas de nossa galáxia na nave Gaia da Agência Espacial Européia.
Então o programa dos pesquisadores “observou” aquelas estrelas como Kepler teria.
A simulação deu aos cientistas uma noção de quantos exoplanetas em cada universo hipotético Kepler teria detectado e quais tipos.
Eles poderiam então comparar esses dados com o que o telescópio Kepler real detectou em nosso universo para estimar a abundância de planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis ??de estrelas semelhantes ao Sol.
“Há incertezas significantes em qual gama de estrelas você rotula como ‘semelhante ao Sol’, que alcance de distâncias orbitais você considera ‘na zona habitável’, que alcance de tamanhos de planeta você considera ‘semelhante à Terra'” Ford disse.
“Dadas as incertezas, tanto 5 e 10 bilhões são estimativas razoáveis”.
Melhorando a busca por alienígenas
O próximo passo na busca por vida alienígena é estudar planetas potencialmente habitáveis ??para descobrir de que são feitos.
“Os cientistas estão particularmente interessados ??em procurar biomarcadores – moléculas indicativas de vida – nas atmosferas dos planetas aproximadamente do tamanho da Terra”, disse Ford.
Mesmo que um planeta esteja na zona habitável de uma estrela, ele ainda precisa de uma atmosfera substancial para reter calor suficiente para sustentar a água líquida em sua superfície. Os cientistas podem calcular a composição da atmosfera de um exoplaneta medindo como a luz de sua estrela se comporta quando ela passa.
É nesse ponto que entra em jogo a pesquisa de Ford: se os mundos semelhantes à Terra são abundantes, pode haver um número suficiente deles por perto para que os cientistas da NASA estudem com um telescópio menor e mais barato. Se todos os mundos da Terra estiverem longe, a NASA precisaria confiar em telescópios de maior alcance.
Os pesquisadores recomendaram que as futuras missões espaciais planejem uma série de possíveis incidências de planetas semelhantes à Terra – entre uma para cada 33 estrelas semelhantes ao Sol e uma para cada duas estrelas parecidas com o Sol.
“Uma das coisas importantes aqui não é apenas dar um único número, mas entender o leque de possibilidades”, disse Ford. “Para que as pessoas que têm que tomar decisões possam esperar o melhor e planejar o pior, e ainda assim conseguirem uma sólida estratégia científica.”
Publicado em 21/08/2019
Artigos originais https://www.sciencealert.com/there-could-be-up-to-10-billion-warm-and-watery-earth-like-planets-in-our-galaxy e https://www.businessinsider.com/10-billion-earth-like-planets-in-milky-way-galaxy-2019-8
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