A próxima espaçonave da NASA em Marte está recebendo uma bateria nuclear para fazer ciência no Planeta Vermelho.
O Mars 2020 rover em breve será abastecido com um gerador termoelétrico multi-missão radioisotópico, que é essencialmente uma bateria para mantê-lo aquecido e produtivo em sua missão em busca de sinais de habitabilidade em Marte.
A Mars 2020 não está sozinha no uso da energia nuclear, já que uma série de outras espaçonaves da NASA – 27 no total – também usaram energia nuclear. Alguns exemplos incluem as missões Voyager no espaço interestelar, a missão New Horizons que passou por Plutão e Curiosity – o antecessor de Mars 2020 no Planeta Vermelho.
A produção de plutônio-238 – um isótopo radioativo de plutônio que abastecerá o rover Mars 2020 – foi interrompida por algum tempo nos EUA no final dos anos 80, e reiniciada em 2011 em um esforço conjunto entre a NASA e o Departamento de Energia. O isótopo é a principal fonte de energia para espaçonaves que não podem depender da energia solar, geralmente porque a nave está muito longe do sol, ou em um mundo onde a luz do sol é fraca demais para gerar energia suficiente.
Um relatório de 2017 do Government Accountability Office disse que havia plutônio suficiente 238 em estoques naquela época para missões espaciais planejadas até a década de 2020. Havia, no entanto, problemas de longo prazo com a produção de plutônio-238, incluindo a disponibilidade do reator, questões técnicas com o processamento químico e a contratação e treinamento da força de trabalho. Em 2018, citando o progresso com o gerenciamento de estoques, a Nasa disse que o plutônio estaria disponível para sua próxima missão da Discovery, que anunciará as seleções da Etapa 1 em 2020 e as seleções finais em 2021.
A bateria nuclear em Marte 2020 produzirá cerca de 110 watts de energia elétrica através do decaimento natural do plutônio-238 em urânio-234. A energia será então convertida em eletricidade usando termopares (dispositivos que geram tensão). A NASA elogiou o combustível nuclear como um marco importante que indica que o rover está a caminho de ser lançado a tempo em julho de 2020, uma vez que o processo de carregamento dessa fonte de combustível é cuidadosamente cronometrado até a data de lançamento.
O interior do rover está quase pronto, e está aguardando apenas uma montagem em cache na qual o rover armazenará amostras importantes para uma futura missão de devolução de amostras. O exterior ainda está em construção; o braço robótico e a antena de alto ganho estão entre as mudanças visíveis no exterior.
“Estamos avançando em todas as frentes – incluindo a conclusão do estágio de cruzeiro que nos guiará a Marte e ao sistema de pouso de descida do guindaste-céu que gentilmente nos abaixará à superfície”, disse John McNamee, gerente de projetos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. disse em uma declaração. “E o rover não está apenas parecendo cada vez mais um rover todos os dias, está agindo como um.”
A missão é destinada a pousar na Cratera de Jezero em 18 de fevereiro de 2021; A NASA diz que o rover é o primeiro do tipo que pode redirecionar seu ponto de pouso durante o pouso. Se a tecnologia funcionar, ela poderá ajudar com missões tripuladas ao Planeta Vermelho em uma década futura.
Publicado em 01/08/2019
Artigo original: https://www.space.com/mars-2020-rover-nuclear-battery-fueled-up.html
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