doi.org/10.3847/2041-8213/adb433
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#Galáxia
Uma descoberta incrível nos arredores da galáxia de Andrômeda está mudando o que sabemos sobre como as galáxias se formam e evoluem
Astrônomos encontraram a galáxia satélite mais fraca e pequena já vista, chamada Andromeda XXXV, e ela está fazendo os cientistas repensarem muitas coisas.
Essa galáxia minúscula desafia o que esperávamos: ela formou estrelas por bilhões de anos a mais do que as satélites da nossa Via Láctea e sobreviveu a uma época em que deveria ter sido destruída. Como isso aconteceu? Esse é o novo mistério que os cientistas querem resolver.
Uma Galáxia Pequena com Grandes Impactos
Uma equipe liderada pela Universidade de Michigan fez uma descoberta que questiona ideias importantes sobre a formação de galáxias, baseadas no que aprendemos com a Via Láctea, nossa casa no espaço.
A novidade veio da borda da galáxia de Andrômeda, nossa vizinha mais próxima entre as grandes galáxias. Lá, os astrônomos acharam a menor e mais fraca galáxia satélite já descoberta em torno dela.
Batizada de Andromeda XXXV, essa galáxia anã fica a cerca de 3 milhões de anos-luz de distância e está ajudando os cientistas a entenderem melhor como as galáxias mudam em diferentes lugares e épocas do universo.
Reescrevendo a História das Galáxias
Essa descoberta traz mais perguntas do que respostas, mas, segundo Marcos Arias, o principal autor do estudo publicado no dia 11 de março na revista Astrophysical Journal Letters, isso é normal quando se estuda o universo.
Ele diz que o cosmos ainda guarda muitos segredos, mas essa galáxia ajuda a corrigir o que sabemos e mostra o quanto ainda temos para aprender.
“Ainda há muito para descobrir”, conta Arias, que fez esse trabalho como estudante de graduação no Departamento de Astronomia e agora é pesquisador na área. “Precisamos entender mais sobre a formação, evolução e estrutura das galáxias perto de nós antes de conseguirmos reconstruir a história do universo e saber como chegamos até aqui.?
A Via Láctea também tem várias galáxias satélites, ou companheiras, e é por isso que a história delas ainda está sendo escrita. Essas companheiras são bem diferentes da galáxia principal, mas estão perto o suficiente para serem puxadas pela sua gravidade. E elas são muito, muito menores.
Uma Descoberta que Muda o Jogo
“Essas são galáxias completas, mas têm cerca de um milionésimo do tamanho da Via Láctea”, explica Eric Bell, professor da Universidade de Michigan e coautor do estudo. “É como se fosse um ser humano funcionando perfeitamente, mas do tamanho de um grão de arroz.?
Por serem tão pequenas, essas galáxias satélites são bem mais difíceis de ver, porque brilham muito pouco. Só nas últimas décadas os astrônomos conseguiram tecnologias boas o suficiente para encontrar a maioria das satélites da Via Láctea. E, segundo Bell, é impossível hoje enxergar galáxias tão fracas orbitando sistemas mais distantes que Andrômeda.
Até agora, as satélites da Via Láctea eram nossa única fonte de informação sobre essas galáxias minúsculas. Embora já tenham sido encontradas satélites em Andrômeda antes – por isso ela é a XXXV, ou seja, a 35ª “, elas eram grandes e brilhantes demais para mudar o que aprendemos com a Via Láctea.
“É por isso que a descoberta do Marcos é tão importante. Esse tipo de galáxia só podia ser visto perto da Via Láctea antes”, diz Bell. “Agora conseguimos olhar uma em Andrômeda, e é a primeira vez que fazemos isso fora do nosso sistema.?
Usando o Hubble para Ver o Invisível
Para achar Andromeda XXXV, Arias vasculhou toneladas de dados observacionais em busca de sinais de possíveis galáxias companheiras. Depois de fazer uma lista de candidatas, ele e Bell conseguiram tempo no Telescópio Espacial Hubble para dar uma olhada mais de perto.
“As chances de fazer pesquisas importantes como estudante de graduação no departamento de astronomia da Universidade de Michigan são enormes”, diz Arias. O trabalho teve apoio da National Science Foundation e da NASA.
Com o Hubble, eles confirmaram que Andromeda XXXV era uma galáxia satélite e descobriram que ela é pequena o suficiente para mudar algumas ideias sobre como as galáxias evoluem, como o tempo que elas conseguem formar estrelas.
“Foi realmente surpreendente”, conta Bell. “É a coisa mais fraca que encontramos por aí, então é um sistema bem interessante. Mas também é inesperado em vários sentidos.?
A equipe contou com cientistas de várias instituições, como a Universidade de Chicago, a Universidade de Utah Valley, o Observatório do Vaticano, a Universidade de La Serena no Chile, a Universidade do Alabama, a Montana State University e o Instituto Leibniz de Astrofísica em Potsdam, na Alemanha.
Um Mistério Cósmico
Bell explica que não é raro as ideias da astronomia ficarem mais complicadas quando saímos do nosso próprio quintal. Quando você só tem um sistema para estudar, não dá para saber o que é comum e o que é único, diz ele.
Agora, Andromeda XXXV trouxe provas fortes o suficiente para começar a separar essas características. A diferença mais clara entre as satélites da Via Láctea e as de Andrômeda é quando elas pararam de formar estrelas.
O Segredo das Estrelas em Andrômeda
“A maioria das satélites da Via Láctea tem populações de estrelas muito antigas. Elas pararam de formar estrelas há uns 10 bilhões de anos”, explica Arias. “Já em Andrômeda, vemos que satélites parecidas conseguiram formar estrelas até uns 6 bilhões de anos atrás.?
Essa informação ajudou os pesquisadores a resolver o que Bell chama de um “mistério de assassinato? em Andrômeda.
Tanto galáxias grandes quanto pequenas precisam de gás para formar estrelas. Quando o gás acaba, a formação de estrelas para. A grande questão é: o gás acaba sozinho ou é roubado pela galáxia maior que está por perto?
Nas satélites da Via Láctea, o fim precoce da formação de estrelas sugere que o gás acabou naturalmente. Já em Andrômeda, como as pequenas companheiras formaram estrelas por mais tempo, parece que o gás foi “roubado”.
“É um pouco sombrio, mas é como se fosse: elas caíram ou foram empurradas? Essas galáxias parecem ter sido empurradas”, diz Bell. “Com isso, aprendemos algo novo sobre como as galáxias se formam.?
Esse tempo extra de formação de estrelas é ainda mais curioso quando pensamos no tamanho de Andromeda XXXV e na história do universo.
Uma “Fritura? Cósmica
No começo, o universo era superquente e denso. Mas, ao completar seu primeiro bilionésimo aniversário, ele se expandiu e esfriou até ficar como um dia fresco de primavera. Essa temperatura era perfeita para o gás do universo se juntar e formar estrelas, que depois se agruparam em galáxias.
Só que, à medida que as estrelas produziam energia e buracos negros engoliam matéria, o universo esquentou de novo. Para galáxias pequenas – com menos massa que cerca de 100 mil sóis “, isso era como uma sentença de morte para a formação de estrelas. O calor fritaria o gás necessário para criar novas estrelas.
“Achávamos que elas seriam todas fritas, como se o universo virasse uma panela de óleo quente”, diz Bell. Mas Andromeda XXXV não foi fritada.
“Pensávamos que ela perderia todo o gás, mas isso não aconteceu. Ela tem só cerca de 20 mil vezes a massa do Sol e, mesmo assim, formou estrelas tranquilamente por mais alguns bilhões de anos.?
Como ela sobreviveu é uma pergunta sem resposta por enquanto.
O Universo Sempre Surpreende
“Eu não tenho uma resposta”, admite Bell. “O universo realmente esquentou, mas estamos vendo que as consequências são mais complicadas do que imaginávamos.?
Organizações como a NASA planejam lançar missões nos próximos anos para encontrar mais galáxias satélites, o que vai ajudar a montar esse quebra-cabeça.
Arias e Bell estão animados com isso e querem aprender o máximo com as ferramentas que têm hoje, mas também estão à vontade com o desconhecido. Para Arias, é exatamente isso que o atraiu para a astronomia.
“É o universo”, ele diz. “Sempre vai ter algo novo para descobrir.?
Publicado em 12/03/2025 18h56
Texto adaptado por IA (ChatGPT / Gemini) do original em inglês. Imagens de bibliotecas públicas de imagens ou créditos na legenda. Informações sobre DOI, autor e instituição encontram-se no corpo do artigo.
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