O lançamento ocorreu no Kennedy Space Center, na Flórida, usando o foguete Falcon Heavy da SpaceX, que decolou às 12h06 EDT (1606 GMT). O foguete se separou em estágios para colocar a sonda em uma trajetória interplanetária, e a comunicação com a sonda foi estabelecida com sucesso cerca de uma hora depois.
O lançamento, originalmente previsto para 10 de outubro, foi adiado devido ao furacão Milton, que atingiu a costa do Golfo da Flórida. A Europa Clipper estava protegida em um hangar durante a tempestade.
Uma missão ambiciosa
A Europa Clipper é a maior sonda construída pela NASA para uma missão planetária, pesando 6.000 kg e, com os painéis solares abertos, medindo cerca de 30 metros de comprimento. O destino da sonda é Europa, uma das quatro grandes luas de Júpiter. Acredita-se que essa lua tenha um oceano de água salgada sob sua crosta gelada, tornando-a um dos locais mais promissores no Sistema Solar para a busca por vida extraterrestre.
Embora não vá procurar vida diretamente, a missão investigará se o ambiente abaixo da superfície de Europa poderia sustentar vida, analisando a química presente e a interação entre o oceano e a crosta de gelo. Os cientistas esperam encontrar compostos orgânicos e indicadores de condições habitáveis, mas não estão buscando sinais diretos de vida, como DNA ou RNA.
A missão também tem o objetivo de caracterizar a espessura da crosta de gelo, investigar a composição do oceano e estudar a formação das características de superfície de Europa. Essas informações podem ajudar a escolher locais para uma futura missão que poderá pousar na lua para procurar sinais diretos de vida.
Preparativos e desafios
Originalmente, o Congresso dos EUA determinou que a sonda fosse lançada com o foguete SLS da NASA, mas atrasos e a prioridade dada ao programa lunar Artemis levaram à escolha do Falcon Heavy. Embora o SLS pudesse enviar a sonda diretamente para Júpiter em três anos, o Falcon Heavy exigirá manobras adicionais, como passagens por Marte e pela Terra, para atingir a velocidade necessária para chegar a Júpiter em abril de 2030.
Outros desafios incluíram o aumento dos custos e a substituição de componentes que apresentaram problemas em testes de radiação, já que o ambiente ao redor de Júpiter é extremamente hostil.
Explorando a lua Europa
Quando chegar a Júpiter, a sonda entrará em órbita ao redor do planeta e realizará cerca de 45 sobrevoos próximos a Europa, alguns a apenas 25 km de altura. Esses voos se concentrarão em estudar o lado da lua que não está voltado para Júpiter, com uma segunda campanha de sobrevoos prevista para começar em 2033.
A missão está programada para terminar em setembro de 2034, quando a sonda será direcionada para colidir com Ganimedes, outra lua de Júpiter. Isso visa evitar a contaminação de Europa com microrganismos terrestres.
Além dos objetivos científicos, a sonda carrega a poesia “In Praise of Mystery: A Poem for Europa”, de Ada Limón, e os nomes de 2,6 milhões de pessoas gravados em um chip, como parte de uma iniciativa para conectar o público à missão.
Publicado em 14/10/2024 20h07
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