A startup Augmental permite que os usuários operem telefones e outros dispositivos usando gestos com a língua, a boca e a cabeça.
Inspirações iniciais e papel da tecnologia
Tomás Vega desenvolveu o MouthPad através de sua startup, Augmental, para ajudar pessoas com deficiência a interagir com a tecnologia usando apenas a língua e os movimentos da cabeça.
Sua jornada de criança entusiasmada com tecnologia a CEO inovador ressalta seu compromisso em melhorar a vida de pessoas com limitações físicas.
Quando Tomás Vega SM ’19 tinha 5 anos, começou a gaguejar.
A experiência deu-lhe uma noção da adversidade que pode advir de uma deficiência.
Também mostrou a ele o poder da tecnologia.
“Um teclado e um mouse eram saídas”, diz Vega.
“Eles me permitiram ser fluente nas coisas que fiz.
De certa forma, consegui transcender minhas limitações, então fiquei obcecado pelo aumento humano e pelo conceito de ciborgues.
Também ganhei empatia.
Acho que todos temos empatia, mas a aplicamos de acordo com as nossas próprias experiências.”
Aumentando as habilidades por meio da tecnologia
Vega tem usado a tecnologia para aumentar as capacidades humanas desde então.
Ele começou a programar quando tinha 12 anos.
No ensino médio, ele ajudou pessoas lidando com deficiências, incluindo deficiências nas mãos e esclerose múltipla.
Na faculdade, primeiro na Universidade da Califórnia em Berkeley e depois no MIT, Vega construiu tecnologias que ajudaram pessoas com deficiência a viver de forma mais independente.
Hoje Vega é cofundador e CEO da Augmental, uma startup que implanta tecnologia que permite que pessoas com deficiência motora interajam perfeitamente com seus dispositivos computacionais pessoais.
Inovando com o MouthPad
O primeiro produto da Augmental é o MouthPad, que permite aos usuários controlar seu computador, smartphone ou tablet por meio de movimentos da língua e da cabeça.
O touch pad sensível à pressão do MouthPad fica no céu da boca e, trabalhando com um par de sensores de movimento, traduz gestos da língua e da cabeça em rolagem do cursor e cliques em tempo real via Bluetooth.
“Temos uma grande parte do cérebro dedicada a controlar a posição da língua”, explica Vega.
“A língua é composta por oito músculos, e a maioria das fibras musculares tem contração lenta, o que significa que não se cansam tão rapidamente.
Então pensei: por que não aproveitamos tudo isso””
Impacto das tecnologias Augmental
Pessoas com lesões na medula espinhal já usam o MouthPad todos os dias para interagir com seus dispositivos favoritos de forma independente.
Uma das usuárias do Augmental, que vive com tetraplegia e estuda matemática e ciências da computação na faculdade, diz que o dispositivo a ajudou a escrever fórmulas matemáticas e estudando na biblioteca – casos de uso em que outros dispositivos auxiliares baseados na fala não eram apropriados.
(Veja o vídeo acima.) “Ela agora pode fazer anotações nas aulas e jogar com os amigos”, diz Vega.
“Ela é mais independente.
A mãe dela nos contou que conseguir o MouthPad foi o momento mais significativo desde a lesão.” Esse é o objetivo final do Augmental: melhorar a acessibilidade às tecnologias que se tornaram parte integrante de nossas vidas.
“Esperamos que uma pessoa com deficiência grave nas mãos possa ser tão competente no uso de um telefone ou tablet quanto alguém no uso das mãos”, diz Vega.
Jornada Educacional e Profissional
Em 2012, como aluno do primeiro ano na UC Berkeley, Vega conheceu seu eventual cofundador da Augmental, Corten Singer.
Naquele ano, ele disse a Singer que estava determinado a ingressar no Media Lab como estudante de pós-graduação, algo que conseguiu quatro anos depois, quando se juntou ao grupo de pesquisa Fluid Interfaces do Media Lab, dirigido por Pattie Maes, professora de artes e ciências de mídia do MIT em Germeshausen.
“Eu me inscrevi apenas em um programa de pós-graduação, que foi o Media Lab”, diz Vega.
“Achei que era o único lugar onde eu poderia fazer o que queria, que é aumentar a capacidade humana.”
Desenvolvimento de Tecnologias Assistivas
No Media Lab, Vega teve aulas de microfabricação, processamento de sinais e eletrônica.
Ele também desenvolveu dispositivos vestíveis para ajudar as pessoas a acessar informações on-line, melhorar o sono e regular as emoções.
“No Media Lab, pude aplicar minha formação em engenharia e neurociência para construir coisas, que é o que mais adoro fazer”, diz Vega.
“Descrevo o Media Lab como uma Disneylândia para criadores.
Pude apenas brincar e explorar sem medo.” Vega gravitou em torno da ideia de uma interface cérebro-máquina, mas um estágio na Neuralink o fez buscar uma solução diferente.
“Um implante cerebral tem o maior potencial para ajudar as pessoas no futuro, mas vi uma série de limitações que me impediram de trabalhar nisso agora”, diz Vega.
“Um é o longo cronograma para o desenvolvimento.
Fiz tantos amigos nos últimos anos que precisavam de uma solução ontem.” No MIT, ele decidiu construir uma solução com todo o potencial de um implante cerebral, mas sem limitações.
O nascimento do Augmental
Em seu último semestre no MIT, Vega construiu o que descreve como “um pirulito com vários sensores? para testar a boca como meio de interação com o computador.
Funcionou lindamente.
“Naquele momento, liguei para Corten, meu cofundador, e disse: ‘Acho que isso tem o potencial de mudar muitas vidas'”, diz Vega.
“Isso também poderia mudar a forma como os humanos interagem com os computadores no futuro.” Vega usou recursos do MIT, incluindo o Venture Mentoring Service, o programa MIT I-Corps e um financiamento inicial crucial do Fundo E14 do MIT.
Augmental nasceu oficialmente quando Vega se formou no MIT no final de 2019.
Augmental gera cada design de MouthPad usando um modelo 3D baseado em uma digitalização da boca do usuário.
A equipe então imprime a contenção em 3D usando materiais de qualidade odontológica e adiciona os componentes eletrônicos.
Com o MouthPad, os usuários podem rolar para cima, para baixo, para a esquerda e para a direita deslizando a língua.
Eles também podem clicar com o botão direito fazendo um gesto de beber e clicar com o botão esquerdo pressionando o palato.
Para pessoas com menos controle da língua, mordidas, apertos e outros gestos podem ser usados, e pessoas com mais controle do pescoço podem usar o rastreamento da cabeça para mover o cursor na tela.
“Nossa esperança é criar uma interface multimodal, para que você possa escolher o que funciona para você”, diz Vega.
“Queremos nos adaptar a todas as condições.”
Dimensionando o MouthPad
Muitos dos usuários atuais do Augmental têm lesões na medula espinhal, com alguns usuários incapazes de mover as mãos e outros incapazes de mover a cabeça.
Gamers e programadores também usaram o dispositivo.
Os usuários mais frequentes da empresa interagem com o MouthPad todos os dias por até nove horas.
“É incrível porque significa que ele se integrou perfeitamente em suas vidas e que eles estão encontrando muito valor em nossa solução”, diz Vega.
Augmental espera obter autorização da Food and Drug Administration dos EUA no próximo ano para ajudar os usuários fazendo coisas como controlar cadeiras de rodas e braços robóticos.
A autorização da FDA também desbloqueará reembolsos de seguros para os usuários, o que tornará o produto mais acessível.
Visão de longo prazo e o papel da IA: Augmental já está trabalhando na próxima versão de seu sistema, que responderá a sussurros e movimentos ainda mais sutis dos órgãos internos da fala.
“Isso é crucial para o nosso segmento inicial de clientes porque muitos deles perderam ou prejudicaram a função pulmonar”, diz Vega.
Vega também é encorajado pelo progresso nos agentes de IA e no hardware que os acompanha.
Não importa como o mundo digital evolua, Vega acredita que o Augmental pode ser uma ferramenta que pode beneficiar a todos.
“O que esperamos fornecer um dia é uma interface de inteligência sempre disponível, robusta e privada”, diz Vega.
“Achamos que este é o sistema de entrada de mãos livres mais expressivo, fácil de usar e que os humanos já criaram.”
Publicado em 01/07/2024 13h34
Artigo original: