doi.org/10.1038/s41467-024-47921-1
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#África
Há cerca de cinco milénios e meio, o Norte de África passou por uma transformação dramática. O deserto do Saara expandiu-se e pastagens, florestas e lagos favorecidos pelos humanos desapareceram. Os humanos foram forçados a recuar para as montanhas, os oásis e o vale e delta do Nilo.
À medida que uma população relativamente grande e dispersa era espremida em áreas mais pequenas e mais férteis, era necessário inovar em novas formas de produzir alimentos e de organizar a sociedade. Pouco depois, surgiu uma das primeiras grandes civilizações do mundo – o antigo Egito.
Esta transição do mais recente “período húmido africano”, que durou de 15.000 a 5.500 anos atrás, para as atuais condições secas no norte de África é o exemplo mais claro de um ponto de viragem climático na história geológica recente. Os pontos de viragem climáticos são limiares que, uma vez ultrapassados, resultam em alterações climáticas dramáticas para um novo clima estável.
O nosso novo estudo publicado na Nature Communications revela que antes de o norte de África secar, o seu clima “oscilava” entre dois estados climáticos estáveis antes de cair permanentemente. Esta é a primeira vez que se mostra que tal oscilação aconteceu no passado da Terra. E sugere que locais com ciclos altamente variáveis de mudança climática hoje podem, em alguns casos, estar caminhando para seus próprios pontos de inflexão.
Se teremos quaisquer avisos sobre pontos de inflexão climáticos é uma das maiores preocupações dos cientistas do clima hoje. À medida que ultrapassamos o aquecimento global de 1,5?C, os pontos de viragem mais prováveis envolvem o colapso das camadas de gelo na Gronelândia ou na Antártida, a extinção dos recifes de corais tropicais ou o degelo abrupto do permafrost do Ártico.
Alguns dizem que haverá sinais de alerta destas grandes mudanças climáticas. No entanto, estes dependem muito do tipo real de ponto de inflexão e a interpretação destes sinais é, portanto, difícil. Uma das grandes questões é se os pontos de ruptura serão caracterizados por oscilações ou se o clima parecerá inicialmente tornar-se mais estável antes de cair de uma só vez.
620.000 anos de história ambiental
Para investigar mais a fundo, reunimos uma equipe internacional de cientistas e fomos à bacia de Chew Bahir, no sul da Etiópia. Existia aqui um extenso lago durante o último período húmido africano, e depósitos de sedimentos, com vários quilômetros de profundidade, por baixo do leito do lago registam com muita precisão a história das flutuações do nível do lago causadas pelo clima.
Hoje, o lago desapareceu em grande parte e os depósitos podem ser perfurados de forma relativamente barata, sem a necessidade de uma plataforma de perfuração numa plataforma flutuante ou num navio-sonda. Perfuramos 280 metros abaixo do leito seco do lago – quase tão profundo quanto a altura da Torre Eiffel – e extraímos centenas de tubos de lama com cerca de 10 centímetros de diâmetro.
Ao juntar esses tubos em ordem, eles formam o chamado núcleo de sedimentos. Esse núcleo contém informações químicas e biológicas vitais que registam os últimos 620.000 anos de história climática e ambiental da África Oriental.
Sabemos agora que no final do período húmido africano houve cerca de 1.000 anos em que o clima alternou regularmente entre intensamente seco e húmido.
No total, observamos pelo menos 14 fases secas, cada uma das quais durou entre 20 e 80 anos e ocorreu em intervalos de cerca de 160 anos. Posteriormente ocorreram sete fases úmidas, de duração e frequência semelhantes. Finalmente, há cerca de 5.500 anos, um clima seco prevaleceu para sempre.
Mudança climática
Estas flutuações extremas de alta frequência e seca representam uma oscilação climática pronunciada. Essa oscilação pode ser simulada em programas de computador de modelos climáticos e também aconteceu em transições climáticas anteriores em Chew Bahir.
Vemos os mesmos tipos de oscilação durante uma mudança anterior de clima úmido para seco, há cerca de 379 mil anos, no mesmo núcleo de sedimentos. Parece uma cópia perfeita da transição no final do período húmido africano.
Isto é importante porque esta transição foi natural, pois ocorreu muito antes de os humanos terem qualquer influência sobre o meio ambiente. Saber que tal mudança pode ocorrer naturalmente contraria o argumento apresentado por alguns académicos de que a introdução da pecuária e de novas técnicas agrícolas pode ter acelerado o fim do último período húmido africano.
Por outro lado, os seres humanos na região foram, sem dúvida, afetados pela mudança climática. A oscilação teria tido um impacto dramático, facilmente notado por um único ser humano, em comparação com a lenta transição climática que abrange dezenas de gerações.
Talvez pudesse explicar porque é que os achados arqueológicos na região são tão diferentes, até mesmo contraditórios, em tempos de transição. As pessoas recuaram durante as fases secas e algumas voltaram durante as fases chuvosas. No final das contas, os humanos recuaram para lugares sempre úmidos, como o vale do Nilo.
A confirmação das oscilações climáticas como precursoras de uma grande viragem climática é importante porque também pode fornecer informações sobre possíveis sinais de alerta precoce para grandes mudanças climáticas no futuro.
Parece que condições climáticas altamente variáveis, tais como ciclos rápidos de chuva e seca, podem alertar para uma mudança significativa no sistema climático. A identificação destes precursores agora pode fornecer o aviso de que necessitamos de que o aquecimento futuro nos levará através de um ou mais dos dezasseis pontos de viragem climáticos críticos identificados.
Isto é particularmente importante para regiões como a África Oriental, onde quase 500 milhões de pessoas já são altamente vulneráveis aos impactos induzidos pelas alterações climáticas, como a seca.
Publicado em 20/05/2024 15h24
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