À medida que o clima aquece e os glaciares e as camadas de gelo da Antártida derretem, a consequente subida do nível do mar tem o potencial de deslocar centenas de milhões de pessoas em todo o mundo até ao final deste século.
Uma incerteza fundamental sobre quanto e com que rapidez os mares irão subir reside em saber se partes atualmente “estáveis? da camada de gelo da Antártida Ocidental podem tornar-se “instáveis”.
Uma dessas regiões é a Costa Siple da Antártica Ocidental, onde rios de gelo fluem do continente e deságuam no oceano.
Descobrir por que isso aconteceu pode nos ajudar a prever melhor como a camada de gelo mudará no futuro.
Em nossa nova pesquisa, testamos duas hipóteses principais.
Cenários de teste.
Os cientistas consideraram duas explicações possíveis para o recuo e avanço da camada de gelo no passado.
O primeiro está relacionado à crosta terrestre abaixo do manto de gelo.
À medida que uma camada de gelo encolhe, a mudança na massa de gelo faz com que a crosta terrestre se eleve lentamente em resposta.
Ao mesmo tempo, e de forma contraintuitiva, o nível do mar cai perto do gelo devido ao enfraquecimento da atração gravitacional entre a camada de gelo e a água do oceano.
À medida que o manto de gelo se tornou mais fino e recuou desde a última era glacial, a elevação da crosta terrestre e a queda do nível do mar na região podem ter aterrado novamente o gelo flutuante, causando o avanço do manto de gelo.
Este fluxo de gelo é retardado pela Plataforma de Gelo Ross, uma massa flutuante de gelo quase do tamanho da Espanha, que retém o gelo terrestre.
Em comparação com outras plataformas de gelo na Antártida Ocidental, a plataforma de gelo Ross tem pouco derretimento na sua base porque o oceano abaixo dela é muito frio.
Embora esta região tenha permanecido estável durante as últimas décadas, pesquisas recentes sugerem que nem sempre foi assim.
A datação por radiocarbono dos sedimentos abaixo da camada de gelo diz-nos que esta recuou centenas de quilômetros há cerca de 7.000 anos, e depois avançou novamente para a sua posição atual nos últimos 2.000 anos.
A outra hipótese é que o comportamento do manto de gelo pode ser devido a mudanças no oceano.
Quando a superfície do oceano congela, formando gelo marinho, ele expele sal nas camadas de água abaixo.
Esta água fria e salgada é mais pesada e se mistura profundamente no oceano, inclusive sob a plataforma de gelo Ross.
Isso impede que as correntes oceânicas quentes derretam o gelo.
Os sedimentos do fundo do mar e os núcleos de gelo dizem-nos que esta mistura profunda era mais fraca no passado, quando a camada de gelo estava a recuar.
Isto significa que as correntes oceânicas quentes podem ter passado por baixo da plataforma de gelo e derretido o gelo.
A mistura aumentou à medida que a camada de gelo avançava.
Testamos essas duas ideias com simulações de modelos de computador do fluxo do manto de gelo e das respostas da crosta terrestre e da superfície do mar às mudanças no manto de gelo com a variação da temperatura do oceano.
Como a taxa de elevação da crosta depende da viscosidade (viscosidade) do manto subjacente, realizamos simulações dentro dos intervalos estimados para a Antártica Ocidental.
Um manto mais pegajoso significa uma elevação mais lenta da crosta à medida que a camada de gelo fica mais fina.
As simulações que melhor correspondiam aos registos geológicos tinham um manto mais pegajoso e um oceano mais quente à medida que a camada de gelo recuava.
Nestas simulações, a camada de gelo recua mais rapidamente à medida que o oceano aquece.
Quando o oceano esfria, a camada de gelo simulada avança novamente para a posição atual.
Isto significa que as mudanças na temperatura do oceano explicam melhor o comportamento passado da camada de gelo, mas a taxa de elevação da crosta terrestre também afeta a sensibilidade da camada de gelo ao oceano.
O que isto significa para a política climática atual Muita atenção tem sido dada a estudos recentes que mostram que o derretimento glacial pode ser irreversível em algumas partes da Antártida Ocidental, como a baía do Mar de Amundsen.
No contexto de tais estudos, os debates políticos giram em torno de saber se devemos concentrar-nos na adaptação à subida dos mares em vez de na redução das emissões de gases com efeito de estufa.
Se a camada de gelo já está a derreter, será tarde demais para a mitigação? O nosso estudo sugere que é prematuro desistir da mitigação.
Os modelos climáticos globais executados em cenários de altas emissões mostram menos formação de gelo marinho e mistura oceânica profunda.
Isto poderia levar à mesma mudança oceânica de frio para quente que causou o extenso recuo da camada de gelo há milhares de anos.
Para a Costa Siple da Antártida Ocidental, é melhor evitarmos, em primeiro lugar, que este aquecimento dos oceanos ocorra, o que ainda é possível se escolhermos um futuro com baixas emissões.
Publicado em 28/04/2024 20h51
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