A seção Parkfield da falha de San Andreas está enviando mensagens contraditórias antes de um período de esperado aumento do risco sísmico.
Uma seção da falha de San Andreas, onde terremotos ocorrem regularmente, pode emitir um sinal distinto antes de ganhar vida, segundo uma nova pesquisa. O sinal sugere a abertura e fechamento de fissuras abaixo da superfície.
Esta seção da falha geológica, conhecida como Parkfield, na Califórnia Central, treme regularmente a cada 22 anos. A última ruptura ocorreu em 2004, portanto outro terremoto pode ser iminente. No entanto, o sinal não está ocorrendo atualmente no segmento da falha, e a seção não está se comportando exatamente como na última vez que rompeu, de acordo com um estudo publicado em 22 de março na revista Frontiers in Earth Science.
As diferenças podem significar que o próximo terremoto não acontecerá imediatamente, ou podem significar que o epicentro do terremoto será diferente do epicentro de 2004, que foi a sudeste da pequena cidade de Parkfield. Não haverá como saber até que o próximo terremoto realmente aconteça, disse o principal autor do estudo, Luca Malagnini, diretor de pesquisa do Instituto Nacional de Geofísica e Vulcanologia da Itália.
“Estamos esperando”, disse Malagnini à WordsSideKick.com.
A falha de San Andreas marca a fronteira entre as placas tectônicas do Pacífico e da América do Norte. Ao sul de Parkfield, a falha está bloqueada, o que significa que as duas placas não se movem uma contra a outra. Ao norte de Parkfield, a falha de San Andreas se move livremente, com as placas rastejando umas contra as outras a uma taxa constante de 3,6 centímetros (1,4 polegadas) por ano. Parkfield é uma zona de transição entre estes dois regimes. Quando esta região da falha ganha vida, ela emite um terremoto de cerca de magnitude 6. Devido à localização remota, esses terremotos raramente ameaçam a vida humana ou a propriedade, embora os terremotos em uma falha possam afetar as tensões em outras falhas próximas, disse Malagnini.
Mas os pesquisadores observam Parkfield de perto na esperança de encontrar atividades que os ajudem a prever quando ocorrerá o próximo terremoto. Ser capaz de detectar precursores fiáveis de terramotos – tensões nas rochas, por exemplo, ou alterações na permeabilidade sob a superfície – ajudaria os cientistas a alertar as pessoas sobre tremores iminentes, potencialmente salvando vidas. Parkfield, com seus terremotos recorrentes, pode ser um bom lugar para procurar essas pistas e extrapolar para segmentos de falhas mais perigosos. Mas até agora, esse objetivo tem sido ilusório.
Na nova pesquisa, Malagnini e seus colegas mediram a atenuação das ondas sísmicas, ou como as ondas sonoras perdem energia à medida que se movem através da crosta terrestre. A atenuação está relacionada à permeabilidade da rocha, disse Malagnini. No período de tensão antes de um terremoto, rachaduras abrem e fecham na rocha deformada ao redor da falha. O novo estudo descobriu que antes do terremoto de Parkfield em 2004, a atenuação das ondas de baixa frequência aumentou nas seis semanas anteriores ao terremoto, enquanto a atenuação das ondas de alta frequência caiu.
Isto, disse Malagnini, é o resultado da tensão nas rochas à medida que a placa do Pacífico, a oeste, se move contra a placa norte-americana, a leste. À medida que a tensão aumenta, longas fissuras que variam em tamanho de várias centenas de pés a 1 milha (1,5 quilómetros) de comprimento abrem-se no subsolo. Estas fissuras longas absorvem alguma da tensão nas rochas circundantes, pelo que as fissuras mais curtas na rocha se fecham. Este declínio nas fissuras curtas e o aumento nas fissuras longas explicam a bifurcação na perda de energia das diferentes ondas sísmicas, disse Malagnini.
Neste momento, há indícios de que Parkfield está a entrar na fase final do seu período de silêncio, disse Malagnini. O momento é certo, por um lado: Parkfield já “ignorou” terremotos antes, mas esses terremotos perdidos no ciclo de 22 anos ocorreram quando terremotos próximos e não relacionados mudaram as tensões na região. Não houve tais terremotos desta vez. Outra possível dica é que a variação nas medições de atenuação caiu muito desde 2021. Uma queda semelhante nesta medição ocorreu em 2003, antes do terremoto de Parkfield de 2004.
No entanto, disse Malagnini, ainda não há qualquer evidência da bifurcação da medição de atenuação que precedeu o terremoto de 2004. Ele suspeita que o próximo terremoto ocorrerá em Parkfield este ano, disse ele, mas o epicentro pode não estar no mesmo lugar de 2004, o que significa que essas medições parecerão diferentes.
Malagnini não tentará prever o próximo terremoto naquele dia, mas espera que, depois que isso acontecer, ele e sua equipe possam descobrir sinais para procurar no futuro.
“Estarei esperando pelo próximo terremoto”, disse Malagnini. “E então olharemos para trás.”
Publicado em 13/04/2024 18h11
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